— Ты? Полезна? Не смеши, — презрительно фыркнула она, надменно вздернув нос. — От тебя хорошо, если не будет лишних проблем, молчу уж о пользе…
— Не понимаю, о чем вы? — я еще больше растерялась.
— В самом деле, не понимаешь? — протянула она, приблизив свое лицо к моему, и глядя на меня с высоты своего роста. — Будь добра, прекрати бегать, словно собачушка, за лордом Карлейном, пока меня не стошнило от этого жалкого зрелища.
— О чем вы, леди Пармайкл? — оцепенела я. У меня засосало под ложечкой.
— Ты прекрасно знаешь, о чем я, — отчеканила драконица. — Или думала, никто из наших не видит, как ты вечно смотришь на лорда Карлейна? Подумать только, чтобы человеческая девчушка пускала слюни на самого Первородного… У тебя нет на это права.
— Прошу вас, успокойтесь, — забормотала я, ощущая, как похолодели кончики пальцев. — У меня и в мыслях не было…
— Хватит держать меня за идиотку, — скрипнула зубами Рита. — Даже слепому понятно, что ты положила глаз на лорда Карлейна. Только вот спешу тебя разочаровать, милочка, — выпалила она. — Тебе не стоит питать лишних иллюзий из-за его доброты. Первородные всегда, без исключений, вступают в браки только с другими Первородными. Теми, кто Предначертаны им. Если же истинная пара умрет — ищут другого Первородного, так же оставшегося без пары. Но никогда, ни при каких обстоятельствах не женятся на людях. Да что там… — говорила женина, едва сдерживая нарастающий горячкой гнев. — С такими, как ты, Первородный даже в постель не ляжет — только драконицы из Сюзеренов могут рассчитывать на такую честь, как стать любовницей Первородного, и возможно даже забеременеть от него. Поэтому запомни раз и навсегда: тебе нет места рядом с ним! А твои попытки навязать ему себя выглядят отвратительно. Как же меня бесит эта черта некоторых человеческих женщин: увидев дракона, еще и Первородного, начинаете впадать в свои дурацкие фантазии о мужественном властном звере, который разглядит в какой-то клуше ОСОБЕННУЮ… Хотя по факту, кому вы, такие курицы, нужны?
Она была права. Каждым своим словом она была полностью права. Я прекрасно все это знала.
Но почему-то все равно захотелось заплакать и убежать прочь.
Вот только я не убегала. Просто стояла на месте и смотрела на Риту, всеми силами не позволяя влаге набегать на глаза.
— Кажется, люди никогда не перестанут поражать меня своей наглостью, — высокомерно фыркнула она. И резко развернувшись, зашагала прочь.
Я же обошла дерево… и спрятавшись за его широким стволом, прислонилась к нему и сползла на землю.
Нужно успокоиться. Все ведь в Академии знали, что Рита неровно дышит к Артуру. Но только сейчас я задумалась кое-о-чем, и эта мысль почему-то сделала мне больно:
А не является ли она той самой Сюзереном-любовницей Артура?
Если так, то вдвойне понятно, почему она так ненавидит меня… хотя это ведь глупо! Между нами не просто ничего нет, а — как она сама и сказала — даже быть не может! Мы с Артуром просто друзья. Очень близкие друзья.
Наша первая встреча — это, кажется, и есть мое самое первое воспоминание, которое сохранилось у меня с детства. Мне тогда было пять лет, ему — двенадцать. Я плохо помню, что тогда происходило, и по каким обстоятельствам этот красивый черноволосый мальчишка играл со мной в моей комнате, когда за окном шел снег.
Во второй раз мы встретились с ним, когда мне было уже десять, а ему — семнадцать. А потом, в четырнадцать, я увидела его двадцатиоднолетним юношей, и мое сердце само по себе забилось быстрее.
После этого мы уже виделись чаще, по несколько раз в год.
До того дня, как я начала учебу в Академии Миднайт, а отец запустил свои пять экспериментов, участником одного из которых стал Артур с четырьмя Сюзеренами.
И все это время, все эти годы, каждый раз встречая меня, дракон всегда был со мной добр и ласков. Нежно улыбался, непринужденно разговаривал с приятной теплотой в голосе. А его взгляд был полон заботы.
Вот только я никогда не строила лишних иллюзий, прекрасно понимая его и свое положение. Поэтому просто повторяла себе, что эта доброта — лишь часть его характера. Что он благороден и вежлив со всеми, а лично ко мне никакого особого отношения у него нет.
И Рите вовсе не нужно было лишний раз мне об этом напоминать.
Выдохнув, я поднялась на ноги и пошла к нашему дому… где, конечно же, не застала ни Рена, ни отца. Была только записка от последнего на холодильнике:
«Элис, у нас сегодня вечером будут гости. Я заказал ужин, доставят к семи. Но если хочешь, можешь испечь свой яблочный пирог!».