Уже в коридоре умопомрачительно пахло ухой и жареной рыбой. Пименов ощутил волчий голод. Сосед вышел к нему в клеенчатом фартуке поверх брюк:
— Проходите в гостиную. Кстати, я — Артем.
— Александр.
Мужчины пожали друг другу руки.
— Садитесь и чувствуйте себя как дома, — предложил Артем.
— Благодарю.
— Что предпочитаете? — количество напитков вызвало Сашино восхищение, как, впрочем, и манеры соседа.
— Можно коньячку?
Артем кивнул, и янтарная жидкость с приятным ароматом полилась в рюмки.
— За знакомство? — спросил сосед.
— Давайте!
Они выпили.
— А теперь закусывайте чем вашей душе угодно.
Новый Сашин знакомый оказался прекрасным кулинаром. Такой ухи Пименов не ел и в рыбном ресторане, а от обилия разнообразных салатов у него зарябило в глазах.
— Вкусно! — отметил журналист.
— Я рад, — отозвался хозяин. — Кстати, а что за неприятность произошла в вашей квартире? Мне неудобно об этом спрашивать, но, сами понимаете, весь подъезд так и гудит…
Александр поежился. Ему не хотелось об этом говорить.
— Ерунда. В моей квартире всего лишь обнаружили труп…
Артем уронил ложку:
— Труп?!
— И самое удивительное, что я этого человека и не знал, — усмехнулся Пименов.
Парень немного подвинулся к нему:
— И его личность не установили?
— Почему же? Это был известный всему городу адвокат Виктор Лановой.
Лицо нового знакомого ничего не выразило:
— В первый раз слышу.
— А вы местный?
— Давай на «ты». — Артем вновь наполнил рюмки. Молодые люди выпили. — Не местный, я из Харькова.
— Зачем же ты приехал в нашу глушь?
Артем улыбнулся:
— Видишь ли, у меня гостиничный бизнес. Пока что я — владелец всего лишь одного отеля, но, согласись, лучше ему стоять у моря, верно? У меня есть неплохие бабки… Если дело пойдет, куплю в вашем городе квартиру, а потом, возможно, и переберусь еще куда-нибудь… Пока что меня все здесь устраивает.
— Отель — это прекрасно, — вздохнул Пименов.
— Приглашаю тебя как-нибудь провести время в моей вотчине, — улыбнулся Артем. — Пригласим симпатичных девушек. А ты где трудишься?
— Я журналист, — ответил Александр.
— Благородная профессия. — Парень опять потянулся за бутылкой. — За наши трудовые будни!
— Давай.
Коньяк расслабил журналиста, и он начал откровенничать с новым приятелем:
— Я веду журналистские расследования.
Артем откинулся на спинку стула:
— Это, наверное, очень интересно?
— Интересно, однако порою приходится заниматься вовсе не тем, чем хотелось бы. Одна богатая дама наняла меня для расследования убийства Ланового. Как будто я — частный детектив.
Сосед наморщил лоб:
— Почему же она не обратится в милицию?
— У богатых свои причуды, — откликнулся Пименов.
— Это точно.
Журналист не заметил, как за приятной беседой пролетело время. Когда он засобирался домой, стрелки больших часов на стене показывали уже полночь.
— Совсем я тебя заговорил, — смущенно заметил Саша.
Артем покачал головой:
— Это я тебя заговорил. Знаешь, — он положил руку на плечо Александра, — у меня есть связи, деньги и транспорт. Если тебе понадобится моя помощь…
Пименов хотел было ответить, но Артем жестом остановил его:
— Сейчас ничего не говори. Я же подчеркнул: когда понадобится….
— Хорошо. Спасибо!
Пименов ушел от Артема в хорошем настроении. Приятно, когда у тебя появляется новый друг!
Глава 4
Наталья Андреевна Боева была осторожна и назначила встречу в загородном кафе — в пельменной «Дубовая роща». Она заняла столик у стены. Александр вошел в заведение и сразу узнал женщину, хотя никогда ее прежде не видел. Широкие плечи, обтянутые белой блузкой. Круглое лицо с грубыми мужскими чертами, короткая стрижка. Он встретился с ее стальным взглядом, и она чуть заметно кивнула. Пименов направился к ней:
— Значит, вы Наталья Андреевна?
— Да. Говорите тише! Садитесь. Я уже все заказала. Не привлекайте к нам внимания. За нами может быть слежка!
Саша невольно вздрогнул:
— Все так серьезно?
— Да, если имеешь дело с криминалом! Я остаюсь при своем мнении: Ланового прикончили его же дружки. Егоров просил меня поднять некоторые дела Виктора, и я выбрала наиболее подходящие, но не верю, что его убили разгневанные родственники каких-либо потерпевших. Нет: все дело в его бизнесе. Копните глубже в этом направлении.
— Понятно, — ответил Александр. — А при чем здесь я? Почему его труп подбросили именно мне домой?