— Я должен пойти к месье Вилару. Он обещал показать мне некоторые документы местной истории.
Учитель болтал перед мэрией с доктором, полевым стражем и мэром. Последний, завидев маркиза, удалился.
— Похоже, господин Нуаргутт питает ко мне весьма умеренную симпатию, — пошутил маркиз де Санта-Клаус.
Трое мужчин рассмеялись.
— Я думаю, — сказал учитель, — что по мнению господина Нуаргутта вы слегка попахиваете ересью, господин маркиз, если позволите мне такую шутку.
— Ересью?
— Не будем преувеличивать! Я не хочу сказать, что он вас подозревает. Но ваши повадки, ваше продолжительное пребывание в Мортефоне его заинтриговали! Он нам только что признался в этом.
— Короче, он меня подозревает в воровстве, а может, и в убийстве? Мне казалось, он считает виновным Корнюсса.
— Ну, вы перегибаете палку, господин маркиз! Хотя… конечно… наш мэр всегда любил романы. Мы здесь к этому привыкли и не обращаем внимания. Можем поспорить, что после обеда он сменит убеждения и увидит в этом деле скрытый шпионаж.
— Рука Германии! — пошутил Рикоме.
— Германии? Дело о шпионаже? — воскликнул полевой страж. — Но, в самом деле… Этот немец…
— Поговорим серьезно, дорогой господин Вилар. Раз уж вы сами предложили, я бы хотел заглянуть в библиотеку.
— Она не богата, — заметил Рикоме. — Собрана из Жюль Верна, Майн Рида, Уэллса и, конечно же, Эркманн-Шатриана…
Проходя мимо запертой на ключ двери, месье Вилар поежился.
— Он здесь, — сказал он.
— Человек, который…
— Да!
— По-прежнему ничего не известно?
— Ни малейшей догадки относительно того, кто он. Сегодня утром я сообщил его приметы по телефону в Нанси. До сих пор полная тайна!.. Не скрою, я буду рад прибытию полицейских.
— Кстати, мне говорили, что вчера вечером вы были…
— Великолепны… — закончил Рикоме.
— Ну уж, ну уж! — ответил учитель. — Я был… скажем, молод. Увлечение! Подстегивающее возбуждение! Кроме того — я поразмыслил! У каждого своя профессия, не так ли? Сыщики не играют в учителей, учителям нечего воображать себя сыщиками! Задача такого человека, как я, учить детей: б-а-ба. Вчера вечером я вышел из образа. Я в него вернулся. Не будем больше об этом.
Эти слова были произнесены просто. Они отражали действительную скромность. Учитель был симпатичным человеком.
— Тем не менее, вы были великолепны, Вилар! Пусть даже просто своей решительностью. Бедный Нуаргутт показался полным ничтожеством! Ах, если бы вы захотели заняться политикой…
Виркур согласился с этим. Учитель, полупольщенный, полусмущенный, рассмеялся.
— Говорят, он похож на немца? — бросил маркиз.
— Как две капли воды… Хотите посмотреть на него?
Учитель открыл дверь и раздвинул ставни.
Труп лежал на столе, лицом в потолок.
— Этот тип не красавец, — сказал Виркур.
Маркиз де Санта-Клаус медленно обошел вокруг тела. Доктор пальцем показал на горло, где синяки образовали темную, неровную линию.
— Кажется, полиция творит чудеса с отпечатками пальцев, — заметил Вилар.
— Да, но… кожа не сохраняет отпечатки пальцев!..
Маркиз внимательно разглядывал лицо предполагаемого немца, приподнял голову, отпустил, а затем предложил:
— Может быть, теперь пойдем посмотрим книги?
Преподаватель охотно показал во всех подробностях скромные богатства библиотеки. Маркиз отвечал, читал названия, листая том, высказывал мнение об авторе, но мысли его бродили далеко от предмета разговора. Они оставались в холодной пустой комнате, где лежал труп «упавшего с неба».
— О, — заметил он, проводя пальцем по корешкам, — у вас и Шекспир есть!
— Ну да! — отвечал Вилар с оттенком забавной гордости в голосе.
VI. «ДЕД МОРОЗ — ЭТО Я!»
Буря наконец стихла, задохнувшись в собственной ярости.
«Трудновато мне будет выпутаться из этой истории, — размышлял в смущении маркиз де Санта-Клаус. — Дело в том… Черт возьми, дело в том, что я слишком стар! Сорок лет! В общем, старик!» Он разглядывал детей; некоторые стояли задумавшись под козырьками подъездов, другие с криками носились друг за другом. На Банной улице постоянно дежурила какая-нибудь группка ребят на подступах к комнате, снабженной лишь узким слуховым окошком, где Корнюсс проявлял свои пленки. Для них это была черная комната — пресловутая черная комната наказаний. В их воображении она рисовалась полной угрозы, ловушек, населенной всякими тварями цвета плесени. От этой картины мурашки бегали у них по спине…
— Вы видели? — спросила одна из девочек.