Это что-то большее, чем просто кошмар, который затуманил мой разум! Не обращая внимания на боль в затылке, я сел. Комната закружилась вокруг меня, и я инстинктивно зажмурился. Когда я опять осторожно открыл глаза, все вернулось на свои места, кроме того прелестного зада, который разговаривал со мной со стены над...
Начнем сначала! Все по порядку, иначе возникнет хаос. Одно за другим!
- Хорошо, - громко сказал я, мой голос звучал будто пластинка, которую завели на не правильной скорости.
- Кто ты?
- Эл Уилер, полицейский.
- Это хорошо. Где ты?
- В спальне, в своей квартире, сижу на кровати.
- Сколько времени?
Я посмотрел вокруг и обнаружил свои часы рядом на столе: "Двадцать Кендриков Селестины".
- Минут! Двадцать минут чего?
- Часов! То есть двенадцать. - Я чувствовал себя посредственным учеником, который угадывает правильный ответ после маленькой подсказки учителя. Двадцать минут двенадцатого.
- Эй, парень! - Голос в глубине моего разума вздохнул. - Это не займет много времени. Почему бы не приготовить себе чашечку кофе?
Я был на полпути к кухне, когда зазвенел звонок. Казалось, что прошла вечность, пока я доковылял до входной двери. Девушка с копной вьющихся густых рыжих волос стояла там с неопределенной улыбкой на лице - девушка с большой грудью под кофточкой, в белых брюках в обтяжку. Она была красива.
- Что, черт возьми, вам надо? - проворчал я.
- Я пришла извиниться за то, что убежала от тебя прошлой ночью, испуганно проговорила она. Ее большие сапфировые глаза расширились, когда она посмотрела на мое лицо. - Эл, с тобой все в порядке? Ты выглядишь так, будто тебя только что вытащили из центрифуги.
- Ты можешь приготовить кофе? - с надеждой спросил я.
Она закрыла входную дверь, взяла меня под руку и проводила до дивана в гостиной.
- Посиди здесь спокойно, - сказала она. - Я сейчас принесу кофе, ты и оглянуться не успеешь.
- Снимко-картинное время. Знаешь, что это такое? - Я заговорщицки хихикнул.
Она бросила на меня изумленный взгляд, но я подумал, что у каждого свои проблемы. Через пять минут она уже сидела на краешке кресла, созерцая, как я пью третью чашку кофе.
- Как ты теперь себя чувствуешь? - спросила она.
- Не хуже, чем когда ты пришла в первый раз, - огрызнулся я. - Отлично. Я...
Ее лицо на мгновение расплылось, потом опять обрело четкость.
- Ты уверен, что все хорошо? Ушибленное место на затылке все еще ныло, и я тер его свободной рукой.
- Ты - Хелен Уолш, - заявил я ей. - Ты убежала от меня прошлой ночью. В записке, которую ты оставила, ты написала, что примешь приглашение в другой раз, - правильно?
- По-моему, да. - На лице ее выразилось облегчение.
Я допил кофе, и она взяла пустую чашку из моей руки. Сам не знаю, почему я снял пиджак и закатал рукав рубашки: на правой руке был виден след укола.
- Что это? - резко спросила Хелен.
- Кендрик ударил меня по затылку, - медленно сказал я. - Поэтому там так болит. И ту боль в руке я не придумал, это действительно было. Внутривенный укол. Он ввел мне полную ампулу - наверное, ЛСД или чего-то еще. Это было на самом деле. - Секунду я смотрел на нее. - Весь этот кошмар творился наяву!
- Если ты пришел в себя, то объясни же, что случилось, - потребовала она.
Хелен внимательно выслушала, как я встретился с Кендриком в конторе Марко, потом пошел в студию Селестины Джексон, а после этого к ней домой и как появился Кендрик с пистолетом в руке и начался кошмар. Она молчала, пока я не закончил рассказ, затем в задумчивости наморщила лоб.
- Я думаю, вопрос в деньгах, да? - наконец спросила она.
- Сейчас, я думаю, уже готова новая пачка фотографий, на которых изображены я и Селестина Джексон, - сказал я. - Ими станут шантажировать меня - чтобы я забыл о "Марко Ресерч" и фотостудии Джексон.
- Но ты ведь можешь объяснить, как все было. - На секунду она прикусила губу.
- Не уверен, - честно ответил я. - Шериф Лейверс, скорее всего, примет мою версию этой истории, но мэр и капитан из отдела убийств - теоретически он мой начальник - могут рассудить и иначе, когда однажды утром обнаружат пакет с фотографиями на своем столе.
- В котором часу ты был у этой Джексон?
- Около четырех.
- Когда пришел Кендрик?
- Наверное, спустя полчаса.
- Он отвел тебя в спальню, стукнул, чтобы ты потерял сознание, и кошмар начался?
- Да, следующее, что я помню, - как я проснулся одетый в своей спальне. На моих часах было двадцать минут двенадцатого.
- Итак, кошмар длился шесть часов, и ты совсем не помнишь, как ты добрался сюда из ее дома?
- Совсем.
- Может, он опять ударил тебя по затылку?
- Или уколол еще раз. - Я пожал плечами. - Только Кендрик может ответить на этот вопрос.
Звонок телефона заставил вздрогнуть нас обоих. Я поднялся с дивана, но Хелен преградила мне дорогу.
- Не отвечай, Эл! - сказала она озабоченно. - Вдруг это какая-то ловушка!
Я взял ее руку и мягко отстранил ее:
- Слишком поздно, дорогая. Это был дежурный сержант. Я все выслушал и сказал: "Хорошо". Потом повесил трубку.
- Кто это был? - спросила Хелен.
- Вот и ответ на наш вопрос, - вяло отозвался я. - С какой стати Кендрик потратил столько усилий, чтобы получить пачку порнографических снимков со мной и Селестиной Джексон? - Я порылся в карманах, нашел смятую пачку сигарет, вытащил одну и закурил. - Знаешь, что самое противное в работе полицейского? Ненормированный рабочий день! Вот я отдыхаю после приключения, случившегося сегодня вечером, а тут звонят из управления, и надо ехать по вызову прямо среди ночи.
- Что-то случилось? - осведомилась Хелен.
- Еще одно убийство. Женщина-фотограф застрелена в своем доме в Вэлли-Хейтс, - ответил я.
- Селестина Джексон?
- Может, это просто совпадение? - Я ухмыльнулся, тут в моей голове что-то взорвалось.
- Эл? - Голос Хелен дрожал. - Что с тобой? На полпути к спальне я с облегчением увидел свой заряженный пистолет на комоде, и колени мои задрожали от внезапной слабости. Однако, несмотря на это, тревога не отступала. Я взялся за ремень от кобуры и понюхал ствол, к ужасу своему уловив отчетливый острый запах кордита, потом открыл барабан и увидел, что не хватает одной пули.