- Таким образом, план Стирлинга состоял в следующем. - Неожиданно в его тонком пронзительном голосе послышались доверительные нотки:
- Положить деньги на отдельный банковский счет, чтобы Маккензи никогда не догадался, что на самом деле он занял деньги у самого себя.
- Все это впечатляет, Эд, - проворчал Тетчер, - но, поскольку Вейланд уже мертв, теперь принадлежит истории.
- Вы не правы, Джордж! - Кадык на горле Нормана неожиданно нервно задвигался. - Ничего не изменилось! Наоборот, именно теперь намного легче провернуть это дело со мной, чем со Стирлингом.
- А деньги, Эд? - раздраженно произнес Тетчер. - Вы сказали, что Стирлинг положил деньги на отдельный счет. Кто же, кроме наследников, может их оттуда взять, да и то лишь после уплаты налогов на наследство.
Норман торжествующе засмеялся:
- Вы плохо слушали меня, Джордж. Это делать не обязательно. Наследник должен просто дать твердое гарантийное обязательство, что, как только он получит деньги, они будут использованы для слияния.
- Вы знаете, кто наследники? - тихо спросил Тетчер.
- Не я, - снова хохотнул Норман. - Кто, как не две его женщины - жена и любовница?
- Алиса мертва, - сказал Тетчер.
- Тогда практически все состояние перейдет к Шери. - Норман мягко хлопнул ладонью по столу. - И я могу сказать, что она даст такую гарантию! - Он резко поднял голову, но, когда внезапно увидел, что я стою у другого края стола, торжествующая улыбка мгновенно исчезла с его лица.
- Привет, Эд! - Я изобразил теплую дружескую улыбку. - Вы совершили непростительную ошибку сегодня утром, хотя что можно было ожидать от такого маленького человека, как вы?
- Что, черт возьми, вы делаете здесь, Бойд? - прорычал Тетчер. - Идет закрытое совещание, и если вы немедленно не уберетесь, я сам вышвырну вас вон!
- Заткнитесь! - сказал я и еще раз обратился к Норману:
- Вы забыли?
- Хорошо же, вы сами напросились на это! - Тетчер быстро двинулся ко мне, но его снова остановил голос Стенгера.
- Хватит ребячиться и играть в героя, Джордж! - произнес его пронзительный баритон. - Вы считаете, что можете решить любую проблему ударом по носу!
Мне же весьма интересно услышать, что может сказать нам мистер Бойд.
- Знаете что, старина? - Тетчер почти заикался от гнева. - Не пройдет и четырех недель, как мы осуществим слияние, и тогда вам придется искать работу чистильщика!
- Пока я еще президент этой Корпорации, - ядовито произнес Стенгер. Так что сядьте, Джордж. - Тетчер опустился в кресло, а Стенгер тем временем щелкнул костяшками двух пальцев как бы в честь своей маленькой победы. Пожалуйста, продолжайте, мистер Бойд.
- В ту ночь в Нью-Йорке я отнес пленку и магнитофон в свою квартиру, сказал я. - Спустя примерно час ко мне пришла Алиса Эймс и начала нести дикую чушь, уверяя, что на пленке голос не Вейланда, а какого-то другого человека, искусно его имитирующего. Ей удалось, воспользовавшись тем, что я говорил по телефону, вытащить из спальни мой пистолет и унести его вместе с пленкой. Но она оставила свою сумочку, в которой лежали ключи от ее квартиры. Я подумал, что попытка не пытка, и той же ночью отправился к ней. Когда я вошел, она была уже мертва: убийца воспользовался моим пистолетом, который потом бросил на пол. Лента и магнитофон исчезли.
- Каковы же выводы, мистер Бойд? - спросил Стенгер тихо.
- Кто мог знать, что ленты у меня нет? - сказал я. - Я, убийца Алисы и его партнер.
- Долго мы будем слушать этот истерический бред? - хрипло произнес Норман. - Этот человек либо сумасшедший, либо пытается нас шантажировать!
- После того как Алису нашли убитой, все те, кто был упомянут на пленке, вряд ли были счастливы при мысли о том, что запись может оказаться в полиции.
Даже если они ни в чем не виноваты, никто из них не пожалел бы денег, лишь бы быть уверенным в том, что пленка уничтожена. Вы, как я помню, мистер Стенгер, предложили мне за нее пятьсот долларов?
- Я был тогда ограничен в наличных деньгах, - сухо заметил Стенгер.
- Джордж удвоил сумму до тысячи долларов, - продолжал я.
- Да, это так, но в чем, собственно, дело? - сердито спросил Тетчер. Из ваших слов можно сделать вывод, что я невиновен, не так ли?
- Совершенно верно, - согласился я. - Но вы, джентльмены, вы оба, хорошо помните, сколько за эту ленту предложил Норман?
Во время наступившего короткого молчания Норман будто застыл в своем кресле, и слепой страх, сковавший все его члены, превратил лицо этого человека в своего рода непристойную пародию на маску смерти.
- Эд? - недоуменно обратился к нему Тетчер. - Но ведь он сказал, что ему это неинтересно и что он не даст за это и двадцати центов!
- Одного взгляда на лицо Нормана достаточно, чтобы понять, что вы правы, мистер Бойд, - сказал Стенгер. - Вы считаете, что это он убил Алису?
- Эд был только младшим партнером, - ответил я и, не сумев сдержаться, презрительно добавил:
- Впрочем, как всегда!
Норман положил ладони на стол и зарылся в них головой, как это делают дети, когда хотят отгородить себя от назойливого света или звука. Но разве возможно отгородиться от жестокого мира вокруг!..
- Итак, кто же убил Алису? - резко спросил Тетчер.
- Вы хотите сказать, кто убил обоих - Алису и Стирлинга Вейланда? поправил я его. - Отвечаю:
Чарльз Маккензи-младший, известный всем как Чак - сын Маккензи.
- Я и не знал, что у него есть сын! - удивился Стенгер.
- Вы оба видели его, - сказал я. - В доме Вейланда, в ту ночь, когда мы прослушивали ленту. Помните лакея, который быстро выхватил пистолет?
- Он? - Тетчер так и остался сидеть с открытым ртом. - Но каким образом? Мне казалось, что он работал на вас, Бойд!