Корриган отставил в сторону наполовину опустевший стакан и сказал:
– Начинайте.
– Насколько я вас понял, сэр, – пробурчал Вульф, – вы хотите, чтобы я расспросил вас и убедился, что моя гипотеза безосновательна. Это может растянуться на весь вечер. К сожалению, мой ужин ждать не будет.
– Мы можем уйти и возвратиться позднее.
– И я не могу поручиться, что мне хватит одного часа или даже дня, чтобы прийти к определенному выводу.
– Мы согласны. Главное, чтобы вы от нас отстали как можно быстрее и не причинили конторе и ее репутации еще большего вреда.
– Очень хорошо. Тогда вопрос. Кто из вас первым предложил встретиться со мной?
– А какое это имеет значение?
– Я задаю вопросы, мистер Корриган.
– Да, да. Это предложение внес… – Старший компаньон запнулся. – Да, верно, Фелпс.
– Ничего подобного, – возразил Фелпс. – Вы зашли ко мне и спросили, что я об этом думаю.
– Тогда, значит, вы, Фред?
Бриггс заморгал.
– Не знаю, Джим. Я вечно что-нибудь предлагаю, быть может, и на сей раз… Помню только, Луис позвонил мне, когда у него был перерыв на обед, уточнить кое-какие цифры, и мы с ним обсуждали встречу с мистером Вульфом.
– Верно, – согласился Кастин. – И вы сказали, что обдумываете этот вопрос.
– Черт возьми, сколько же вы будете мусолить ответ на элементарный вопрос?! – послышался язвительный возглас. Это не выдержал Конрой О’Мэлли, экс-компаньон. – Предложение исходило от меня. Я позвонил вам около одиннадцати. Джим, вы рассказали про вмешательство Ниро Вульфа, и я сказал, что единственный выход для нас – встретиться с ним.
Корриган поджал губы:
– Верно. А потом я пошел посоветоваться с Эмметом.
Вульф обратился к О’Мэлли:
– Вы позвонили мистеру Корригану сегодня утром около одиннадцати?
– Да.
– С какой целью?
– Узнать, что нового. Я уезжал из Нью-Йорка на неделю и не успел вернуться, как на меня насела полиция – все с тем же Бэйрдом Арчером. Я и хотел выяснить, что случилось.
– Куда вы ездили?
– Я был в Атланте, штат Джорджия, собирал сведения о поставках стали для строительства моста.
– Для кого?
– Для этой конторы. – Рот О’Мэлли скривился еще больше, словно перечеркивая лицо наискосок. – Вы же не думаете, что мои старые коллеги позволят мне умереть с голоду? Они и не позволяют. Я принимаю пищу каждый день. При увольнении мне не только выдали часть дохода от незавершенных дел, но и позволили вести кое-какие операции вне стен конторы. Знаете, какая главная отличительная черта у моих бывших компаньонов? Любовь к ближнему. – Он ткнул указательным пальцем себя в грудь. – А я как раз и есть их ближний.
– Черт возьми, Кон! – взорвался Фелпс. – К чему этот балаган? Чего вы добиваетесь? И на что рассчитываете?
Огонек в сонных глазах Кастина вспыхнул было и снова потух во время тирады О’Мэлли.
– Мы пришли сюда для того, чтобы отвечать на вопросы Вульфа, – сухо проронил он. – Давайте отвечать конкретно.
– Нет, – возразил Вульф, – это не судебное разбирательство. Порой уклончивый ответ бывает столь же красноречивым, как и ложь. Но я надеюсь, что вы постараетесь как можно реже прибегать ко лжи, поскольку я извлеку из этого пользу лишь после того, как уличу вас во лжи, а тут хлопот не оберешься. Например, я собираюсь задать вопрос каждому из вас: не пытались ли вы писать художественные произведения или не испытывали ли творческого зуда, который сдерживали? Если вы все станете это отрицать, а позже выяснится, что один из вас солгал, мне это скажет о многом, поэтому вам лучше сразу говорить правду, чтобы не попасть в дурацкое положение. Вы когда-нибудь пробовали свои силы в беллетристике, мистер О’Мэлли? Или испытывали тягу к этому?
– Нет.
– А вы, мистер Бриггс?
– Нет.
Всего оказалось пять «нет».
Вульф откинулся на спинку кресла и обвел адвокатскую братию глазами.
– Конечно, – сказал он, – для подтверждения моей гипотезы нужно, чтобы Леонард Дайкс или один из его знакомых написал художественное произведение, достаточно масштабное, чтобы называться романом… Лучше, чтобы автором оказался Дайкс, поскольку убили именно его. Полиция, конечно, расспрашивала вас на этот счет, и вы в один голос твердили, что не слышали о литературной деятельности Дайкса, но я предпочитаю получать сведения из первых рук. Мистер Корриган, знали ли вы или слышали от кого-либо о том, что Дайкс написал, писал или намеревался написать художественное произведение?