В ходе предварительного осмотра были обнаружены пятна крови на окне, которое, предположительно, было разбито изнутри. Полицейские опечатали жилые помещения и огородили прилегающую территорию как место совершения преступления. Было высказано предположение, что убийца (один или с сообщниками) выбрался через разбитое окно, поскольку дверь была заперта изнутри. Но, скорее всего, преступникам было легче скрыться через входную дверь, поскольку на момент совершения преступления все другие обитатели дома отсутствовали; в таком случае окно могло быть разбито в ходе борьбы между убийцей и жертвой или же оно было разбито для того, чтобы создать впечатление, будто убийца скрылся через него.
Позже в тот же день Министерство иностранных дел Великобритании выступило с кратким официальным заявлением: «Мы подтверждаем, что подданная Великобритании обнаружена мертвой в доме, где она жила. Сотрудники нашего консульства прибыли в Перуджу для совместных действий с представителями властей Италии и обеспечения необходимой консульской поддержки. В настоящее время итальянская полиция расследует обстоятельства гибели подданной Великобритании».
Хотя имя жертвы в этом скупом сообщении не указывалось, мать Мередит, Арлин, сразу же охватило беспокойство, ведь ее дочь как раз училась в Перудже. Услышав новость, Арлин позвонила мужу Джону, внештатному журналисту, который попытался успокоить ее, утверждая, что в Перудже учатся тысячи британских студенток. Кроме того, имя жертвы действительно упомянуто не было.
Тем временем место преступления наводнили полицейские и следователи. Во всей этой истории было явно что-то большее, чем казалось на первый взгляд, и следователи поставили себе целью выяснить все обстоятельства этого преступления. Местные жители наблюдали за полицией издалека; многие из них еще не успели осознать, что этот небольшой коттедж уже никогда не будут считать спокойным местом отдыха. Вскоре его станут называть не иначе как casa degli orrori – «дом ужасов».
2
Пока осмотр места убийства Мередит Керчер в Перудже шел полным ходом, Джона Керчера и его бывшую жену Арлин, безуспешно пытавшихся связаться со своей дочерью из Великобритании, охватывало все большее беспокойство. Позже Джон вспоминал, что в последний раз говорил с Мередит в четверг, 1 ноября, примерно в половине третьего, когда он находился по делам в банке в Кройдоне. Она позвонила на его мобильный телефон, когда он стоял у окошка, и спросила, как идут его дела. Поскольку они обычно разговаривали по вечерам, Джон немного удивился ее звонку. Тем не менее он был рад услышать ее, и они поговорили минуты две. Мередит сказала, что у нее в этот день нет занятий из-за праздника. Джон сказал, что любит ее и что перезвонит позже. Но Мередит сообщила, что вечером собирается погулять и что лучше будет поговорить на следующий день. Тогда он и не подозревал, что это был их последний разговор.
На следующий день, в пятницу, 2 ноября, примерно в пять часов дня, ему позвонила Арлин и сообщила новость об убийстве английской студентки в Перудже. Отчасти из-за этого и отчасти из-за того, что он сам собирался позвонить дочери, Джон стал набирать номер Мередит. В ответ он слышал только сообщение о том, что этот номер выключен. В течение следующего часа он набрал номер Мередит более десятка раз, напоминая себе, что в Италии время на час позже, чем в Великобритании. Наконец раздался сигнал, сообщавший о том, что абонент снова находится в сети. На какое-то мгновение в его сердце зародилась надежда на то, что все его страхи необоснованны. Он снова попытался позвонить дочери, но целых полчаса никто не брал трубку.
Желая получить достоверную информацию и тем самым успокоить себя и Арлин, Джон Керчер позвонил в международный отдел Daily Mirror – газеты, в которой он несколько лет работал внештатным корреспондентом, – и поговорил с одним из своих знакомых. Ему сказали, что информация об этом происшествии крайне скудна и что ему перезвонят примерно через час, когда удастся выяснить подробности. И хотя это был один из самых мучительных часов в жизни Джона Керчера, он старался сохранять спокойствие и терпеливо ждал.
Когда же через час он снова позвонил в газету, в его сердце вновь затеплилась надежда – но только на мгновение. Ему сказали, что итальянская полиция нашла мобильный телефон девушки и что полицейские «связались с людьми в Лондоне». На основании этой информации, по-прежнему скудной, Керчер сделал вывод, что итальянская полиция уже связалась с родными убитой девушки и официальными представителями Великобритании. Но через полчаса ему позвонила женщина из Daily Mirror и сообщила, что стало известно имя жертвы. Надежда в душе Джона тут же погасла. Поначалу женщина не хотела сообщать имени, но в конце концов призналась: «В Италии говорят, что это Мередит».