Глава 1
Гинденбург, огромный двухбаллонный дирижабль, чудо инженерной мысли. Потенциал его был убит на потакание прихотям богатеев. Пока королевство находилось в состоянии беспрерывной войны с империей, сей обитый бархатом и золотистыми узорами гигант использовался лишь на потеху обеспеченной публики. Несмотря на то, что его маршрут пролегал через Волчий Хребет и позволял напрямую добираться из Столицы в Тэлей, вместо огромного крюка, который приходилось делать на поезде, использовался он лишь графами, баронами и виконтами, дабы потешить их самолюбие. Они хотели показать, что, пока где-то там идет война, у них красиво, хорошо и безопасно.
Сейчас дирижабль как раз намеревался отлетать, и, чем ближе был этот момент, тем отчетливей был слышен лязг железа. Нет, доносился он от рыцаря в сияющих доспехах, который стремительно бежал к трапу. И чем ближе, тем яснее было видно, что рыцарь — девушка. Молодая рыжеволосая девушка с прической без изысков и с голубыми глазами. Её доспех был на вид довольно легким и со множеством прорезей, из которых проступала голубоватая ткань. Судя по бодрому бегу, он совсем не стеснял в движениях девушку. Она добежала до трапа и, несколько запыхавшись, всучила одинокому сотруднику клочок бумаги. Сотрудник сразу заметил у неё на поясе меч. Судя по всему, фамильный, ибо он был непривычного образца и с гравировкой в форме розы.
— Что здесь забыл орден рыцарей? Мы уже отлетаем, какой бы ордер у вас ни был, задерживать рейс для нас — непозволительная роскошь.
После чего раскрыл бумагу и, изучив ее, чуть не поперхнулся от удивления:
— Это шутка такая?
— Поверьте, мне самой не особо хочется тут находиться, — ответила рыцарь, переведя, наконец, дыхание и осматривая проверяющего.
Вполне обычный высокий человек в темной-синей форме с золотистыми пуговицами и бейджиком «Генри» на груди. Фуражка надежно прикрывала его прическу.
— Посадочный билет номер 22 на имя Одри… — зачитал он вслух, еще не совсем веря в его подлинность. Прервался и добавил:
— Вы же знаете, сколько стоит билет? Неужели в ордене рыцарей так хорошо платят?
— Это вряд ли. Просто ситуация вынудила воспользоваться вашими услугами.
— Что ж, ваша взяла, — наконец сдался сотрудник и покосился на трап, который по времени он уже должен был отцеплять.
— Полагаю, вы впервые летите на дирижабле, так что запомните главное правило. Никакого огня на судне. Любая искра может быть последней, с этим у нас строго, и лишь один единственный хранитель огня и сигар имеет одну единственную зажигалку. Так что сдайте вашу броню и меч в камеру хранения.
— Да-да, знаю про огонь, читала вашу брошюру... Как вы храните водород в шарах над пассажирами. Какое безрассудство, — сказала Одри, снимая и отдавая свой меч в ножнах. — А на броню даже не рассчитывайте, без нее я чувствую себя беззащитной. Даю гарантию что не заискрит как фейерверк.
Она усмехнулась, поднимаясь на борт. Она уже и не помнила, когда в последний раз была без доспехов.
На удивление на борту было даже просторно, а множество окошек на стенках так и просили посмотреть сквозь них на то, какое мелкое все там внизу. На глазах у обеспокоенных богачей рыцарь направилась через главную комнату в более уединенное место, в бар. Разве будет кто-то напиваться в самом начале пути? Так что это было отличное место, чтобы избежать эту кучку меряющихся своими богатствами хвастунов, не по ней это дивное общество. Да и дивному обществу, скорее всего, не понравится присутствие рыцаря. Найти бар не составляло труда, оттуда играла непринужденная мелодия, доносящаяся, видимо, из фонографа. В баре ее ждал небольшой сюрприз. За стойкой сидел молодой беловолосый темный эльф с чуть взъерошенной коротенькой прической. Если она считала себя белой вороной на судне, то теперь встретила, кажется, чистокровного альбиноса. Ибо темных эльфов в королевстве было не так уж и много, особенно настолько богатых, чтобы позволить себе перелет, и к тому же не чтящих традиций, согласно которым следовало отращивать длинные и прекрасные волосы.
— Вы знаете, это все походит на начало анекдота... — сказала барменша, заметив приближение рыцаря. Ее вполне можно было спутать с какой-нибудь эксцентричной графиней. Но бейджик «Кэсси» на клетчатой рубашке, который слегка закрывали ее золотистые длинные волосы, давал понять, что она здесь работает, хоть и не одета по единой форме. А слегка островатые ушки, которые она прятала прической, намекали на долю эльфийской крови.
— Если в этом анекдоте посетителей кормят, то я не против побыть в нем подольше, с утра почти ничего не ела, — ответила Одри, садясь за стойку рядом с эльфом.
— Боюсь, тогда он не смешной. Кроме алкоголя у нас почти ничего нет, — развела руками Кэсси.
—Да ладно, серьезно что ли? — чуть не разозлилась Одри.
— Боюсь огорчить, но на Гинденбург поднимаются не для того, чтобы поесть, для этого есть рестораны с видом на Волчий Хребет неподалеку от места взлета, — сказал Эльф. — Слишком строгие правила, кроме суши ничего не приготовить, а после последнего отравления, от греха подальше, решили перестраховатся.
Рыцарь закатила глаза и, осмотрев комнату, заметила герметичную дверь с подписью “Курилка”.
— То есть, для курения тут есть специальная комната, но для еды ничего не нашли? — возмущалась она.
— У моего начальства был выбор, или придумать что-то, в чем хранить или готовить еду, или взять побольше алкоголя, — Кэсси показала на заставленные бутылками стеллажи позади себя. — Как видишь, выбор был очевиден.
Рыцарь опечалено откинулась на спинку стула и чуть не свалилась. Если бы ее папаша соизволил чуть ранее отправить телеграмму и не настаивал на срочном возвращении домой, она бы в жизни не полетела на этой пороховой бочке. А ведь Одри только военную академию окончила и рассчитывала еще немного задержаться в столице.
— Сай Ямомото, — наконец представился темный эльф, протянув руку.
— Одри… Просто Одри… — ответила рыцарь и пожала руку, не снимая свою перчатку. Собеседник, похоже, не возражал. Внезапно расслабляющая музыка на фоне прервалась.
— Ну вот, опять. Сбоит барабан в фонографе, — огорчилась Кэсси, собираясь покинуть пост и поправить устройство, но эльф решительно ее остановил:
— В этом нет нужды, все равно меня раздражало качество звука.
Он надел монокль, и, подойдя к фонографу, вынул барабан с записью.
— Вы какой-то инженер? — поинтересовалась Одри. Её удивило наличие у богатея рабочего снаряжение.
— Не просто инженер, а ведущий инженер и поставщик. Сай поднял фонограф и поставил его на барную стойку, чтобы похвастать перед дамами:
— Это мое лучшее сокровище, последняя модель, их на дирижабле всего три штуки. На главной палубе и на капитанском мостике для записей бортового журнала.
— А не легче для воспроизведения музыки использовать граммофон? — удивилась Одри, чем разгневала Сая.
— Вы работаете на моего конкурента Эдисона? Мало ему свой аппарат анонсировать, так еще и для моего фонографа подделывает барабаны!
Вспылив, он вынул барабан и разбил об пол.
— Как будто не знаете, что надо использовать только оригинальные картриджи.
Он достал из карманов барабан, вставил его в затвор и вновь запустил устройство. Полилась музыка.
— В отличие от его дурацкого изобретения, мой фонограф проигрывает почти полчаса звуков с одного только барабана!