— Эй! А можно мне еще соуса! Роскошь, а не соус!
— Вы позволите? — спросила Эйприл, подсовывая соусницу Биллу. — Мамочка так чудесно готовит соусы!
— Например, для котлет! — добавила Дина. — Вы непременно должны когда-нибудь попробовать ее соус для бараньих котлет. Это просто произведение искусства.
Только одна вещь беспокоила мать во время этого обеда: дети вели себя чересчур воспитанно. Они вежливо сидели, тихие, как мышки, если не считать хвалебных замечаний в адрес еды. Не было привычных восклицаний Арчи, его вечного вопроса: «Знаешь что?», а Дина ни разу не забыла сказать «пожалуйста» и «спасибо», беря очередной гренок.
Однако подозрения окрепли в душе Мариан лишь тогда, когда Эйприл прощебетала:
— Мамочка, этот фантастический салат ты действительно сама приготовила?
А Дина мгновенно ответила, не дав матери даже рта раскрыть.
— Конечно! Ведь мамочка всегда сама делает салат.
Как мать, так и обе ее дочери прекрасно знали, что салат приготовила Дина. Вдобавок Мариан заметила, как Эйприл ткнула в бок Арчи, который тут же пропищал:
— Мамочка также умеет делать такой майонез, что просто пальчики оближешь!
Когда в финале с триумфом внесли лимонный крем, Мариан Карстерс была почти уверена, что пала жертвой заговора. Если сейчас кто-то из детей похвалит крем…
Однако на этот раз детей выручил Билл Смит.
— Уже никто не делает такой чудесный лимонный крем, как ваша мама, — сказал он.
Их взгляды встретились над букетом роз, Мариан заметила в глазах Билла веселые искорки. Она сдержала смех и с серьезным видом сказала:
— Ах, вы должны когда-нибудь попробовать мои пряники!
Трое юных Карстерсов остолбенело посмотрели сперва на лейтенанта, потом на мать.
Они пришли в себя лишь тогда, когда весь крем без остатка исчез из вазочки. (Билл Смит трижды просил добавку.)
— Кофе в гостиной, — объявила Эйприл.
Она зажгла свечи на каминной полке, а Дина принесла поднос с кофейным сервизом. Чудесно! Аромат кофе, приглушенный свет и мать в очаровательном розовом платье. Девочки начали убирать в столовой. Они хотели выставить брата на кухню, но он решительно запротестовал:
— Эй! Я тоже хочу подслушивать!
Дина сняла скатерть и вымела щеточкой стол. Тоном, в котором чувствовалось сожаление, она сказала Эйприл:
— Мне не удалось вставить фразу, которую я должна была сказать ему: «Каким одиноким вы, должно быть, чувствуете себя, когда каждый вечер обедаете в отеле!»
— Ничего страшного! — успокоила ее Эйприл. — Все идет как по маслу! — Прижав палец к губам, она осторожно направилась к дверям гостиной. Дина и Арчи на цыпочках пошли за ней, и все трое прислушались.
Они услышали тихий приятный смех и голос матери:
— В самом деле, Билл…
А потом голос лейтенанта:
— Я говорю серьезно, Мариан, я уже давно хочу…
В этот момент раздался звонок у входной двери.
— Я открою! — крикнула Эйприл, побежав через гостиную к парадной двери. — Это наверняка разносчик газет!
Однако это был не разносчик газет. У двери стоял сержант О'Хэйр. Лицо у него было озабоченное. Он тяжело сопел. Его кругловатое лицо было багровым. Сержант О'Хэйр начал:
— Добрый вечер, мисс… А лейтенант… — Он увидел Билла Смита и замолчал. — А, ты здесь!
Прежде чем сержант О'Хэйр нарушил всю эту пастораль, Эйприл успела одним взглядом окинуть всю картину: мать, очаровательную, в розовом платье, на голубом диване, лейтенанта в большом удобном кресле, сосредоточенное серьезное выражение его глаз. В голове у Эйприл промелькнуло сто разных эпитетов, которыми ей хотелось одарить сержанта, и ни один из них не был хвалебным.
— Мы нашли Уоллеса Сэнфорда, — просопел сержант О'Хэйр. — В кустах, неподалеку от ворот его собственной виллы. Наверное, он лежит там недавно. Я оставил возле него Фланагана.
Билл Смит вскочил с места так резко, что едва не опрокинул чашечки с кофе.
— Убит?
— Не совсем, — ответил сержант. — Огнестрельное ранение. Наверное, выживет. Нужно сначала вызвать машину скорой помощи, а потом сообщить в управление.
Мариан тоже вскочила.
— Телефон там! — сказала она.
Эйприл бросилась в кухню с криком: «Пойдем!» и выбежала во двор, Дина и Арчи, естественно, последовали за ней. По пути к воротам виллы Сэнфордов Эйприл объяснила родственникам ситуацию. Неожиданно она остановилась.
— Возле него стоит на посту полицейский. Арчи, ты сможешь его отвлечь? Причем немедленно?