— Вот что, девочки, — веско заявил Батырин, — паниковать нечего. Если ребята к ночи не вернутся, мы свяжемся с базой по спутниковому телефону и вызовем подкрепление. А пока не волнуйтесь, я верю Игорю Стеценко! Да и Губкин тоже парень не промах…
— Я тоже верю, — пересохшими губами прошептала Марушкина.
— Разумное решение, — одобрил Слава.
— Хотя бы один выстрел! — простонала Лиза.
И они снова забрались в теплую палатку доигрывать партию.
Глава 28
Часа через три изнурительной ходьбы по бурелому, мшистым валунам, скользким от растаявшего снега, борясь с жаждой и желанием отдохнуть, Стеценко и Губкин приблизились к противоположной оконечности острова.
— Мы должны как можно реже останавливаться, — говорил Стеценко в минуты коротких передышек, сверяясь с компасом. — Световой день тут очень короткий, а нам нужно выследить его и успеть вернуться. Ночью идти гораздо тяжелее.
— А может, надо было идти по берегу? — спросил Губкин, отрываясь от фляжки с водой.
— По берегу дольше.
— Но ведь там и таких завалов нет. — Андрей кивнул на огромные, в два обхвата, стволы столетних елей, лежащих вповалку, как гигантские спички.
— На берегу следы останутся. — Стеценко спрятал в карман компас и удовлетворенно хмыкнул: — Идем-то верным курсом.
Вскоре они вышли к каменистому руслу высохшей речушки.
— Может, прямо по ней двинем? — с надеждой спросил Губкин.
— Нет, — покачал головой Стеценко. — Открытое место, мы здесь как на ладони. Охнуть не успеем, как ему на глаза попадемся. Он не должен знать, что на острове кто-то есть.
Последние полчаса они с особой осторожностью пробирались по лесу, стараясь не трещать ветками. Вскоре сквозь поредевший ельник засветилась кромка берега. Между медными стволами что-то слабо блеснуло.
— Костер, — шепнул одними губами Стеценко. — Костер на берегу…
Он высвободил из футляра бинокль, навел резкость и, застыв, стал напряженно всматриваться в даль.
— Ну? — нетерпеливо прошептал Губкин. — Он там?
— Неясно, — произнес Стеценко, передавая ему бинокль. — Нужно организовать удобный пункт наблюдения.
Вскоре подходящее место было найдено. Груда валунов, которая спереди давала приличный обзор берега, а сзади прикрывала тыл огромными полусгнившими стволами.
— С тыла не подберется, — довольно заметил Стеценко, устраиваясь среди мокрых валунов.
Они затихли, прижавшись к холодным камням.
Костер на берегу продолжал ярко пылать. Наблюдатели лежали молча, почти не шевелясь, передавая по очереди бинокль, когда уставали глаза. Вскоре тело у Губкина затекло, и он начал ерзать между камнями, разгоняя застывшую кровь.
— Тихо ты, — цыкнул на него Стеценко. — Идет!
Действительно, среди деревьев показалась огромная темная фигура в ватнике и высоких сапогах. Послышался шум и треск — человек тащил свежее, недавно поваленное дерево с жухлой листвой. На берегу он принялся лениво помахивать топором, отрубая сучья.
— У него топор, — шепнул Стеценко, еле двигая губами.
— Дай посмотреть. — Губкин нетерпеливо тянул руку к биноклю.
Пока он наблюдал за лесорубом, Стеценко сунул руку за пазуху и вытащил смятый газетный листок. С желтоватой бумаги на него смотрело немного испуганное лицо немолодого мужчины.
— Похож, — шепнул Стеценко и протянул Губкину газетную вырезку.
Тот еле оторвался от бинокля. Его нижняя губа напряженно подрагивала от возбуждения.
— Он самый, — кивнул он.
Нарубив сучья, человек потащил их на берег. Губкин перекатился на спину и чуть громче, чем следовало, заговорил:
— Я сразу его узнал, бандитская морда… Лицо такое… Характерное… Вот ублюдок! Вырвиглазик чертов…
— Тише ты, — оборвал его Стеценко. — Услышит!
— Может быть, давай его сейчас, Игорь, а? Уберем, пока он рядом? — зашептал Губкин. — Давай! — Он потянулся к карабину.
— Тихо! — зашипел Стеценко. — Нельзя!
— Почему?
— Потому что он может быть не один. Потому что мы на этом острове находимся не одни. И еще есть много «потому что».
Человек в телогрейке вернулся с берега и стал вновь тюкать топором. Его лицо покраснело от напряжения, лоб блестел от пота. Стеценко внимательно рассматривал его. Отметил про себя застаревшие кровоподтеки на скулах, подсохшие ссадины, пробивающуюся седину в волосах, сбитые в кровь руки, сосредоточенное хмурое выражение лица.
Костер на берегу запылал еще ярче, накормленный новой порцией топлива.