За час наблюдения ничего более интересного не произошло. Разведчики совсем закоченели, лежа на холодных валунах под мелко сеющимся дождем. Объект наблюдения тем временем грелся у огня на берегу.
— Пора возвращаться, — шепнул Игорь. — Часа через два начнет темнеть.
Они стали выбираться из засады, стараясь не шуметь.
Едва только разведчики углубились в чащу и зашагали смелее под прикрытием деревьев, как вдруг тишину леса разорвал одиночный выстрел.
Стеценко мгновенно повалился на землю, увлекая за собой приятеля. Они замерли, лежа на животах. В звенящей тишине отчетливо слышалось их дыхание и шум крови в висках. Едва Стеценко рискнул оторвать голову от земли, как один за другим прогремели еще два выстрела.
— Охотничье ружье, — прошептал он, вновь роняя голову на руки.
— Он нас заметил! — испуганно пробормотал Губкин, нащупывая в кармане пистолет и снимая его с предохранителя.
Однако выстрелов больше не было. Стеценко осторожно приподнялся и огляделся. Расчехлил бинокль.
— Пошли! — шепнул он и, пригибаясь, стал пробираться между деревьев.
Новый выстрел застал их на полпути к берегу.
— Ружье у него! И патронов до фига, раз не бережет, — резюмировал Стеценко, наблюдая издалека, как темная фигура, стоя к ним спиной, целилась куда-то вверх.
После каждого выстрела человек обследовал ствол, что-то подбирал с земли, рассматривал.
— Тренируется, — презрительно сплюнул сквозь зубы Стеценко. — Делать ему нечего. Пошли! Теперь мы все, что нужно, выяснили.
И они быстро зашагали прочь от берега, в глубину острова.
На землю навалилась глухая, дремучая ночь. Заухали в глубине леса совы, кто-то протяжно взвыл совсем рядом. Из темноты то и дело доносились негромкое тявканье, вздохи, протяжные стоны — лесное зверье жило своей ночной жизнью.
— Что случилось? Где вы пропадали? Вы живы? Не ранены? — Обитательницы лагеря бросились наперебой хлопотать вокруг до смерти усталых героев.
— Мы слышали выстрелы, — спокойно сообщил Батырин, делая вид, что презирает суетливую радость женщин.
На самом деле у него тоже отлегло от сердца, когда он понял, что все в порядке. Слава Воронцов занес в записную книжку время возвращения разведчиков — на всякий случай. Любая мелочь может пригодиться для будущей статьи.
— Мы тоже слышали выстрелы, — заметил Стеценко.
— Это не вы стреляли?
— Не мы.
— А кто? — замерла от испуга Марушкина.
— Он, — спокойно ответил Игорь.
— У него ружье и боеприпасы, — объяснил Губкин. — Он пристреливался. Мы его видели!
— А он вас?
— Нет, конечно! — самодовольно хмыкнул Андрей. — Он не знает, что мы здесь.
— Отлично! — Лиза удовлетворенно потерла руки. — Надеюсь, уж завтра-то вы нас возьмете с собой!
— Завтра? А что будет завтра? — с деланным удивлением спросил Стеценко.
— Завтра начинается охота!
— Охота — это испокон веку мужское занятие, — поучительно заметил Игорь, садясь к импровизированному столу и принимаясь за ужин. — Женское дело — это три «К». Знаешь? Киндер, кюхен, кирхен.
— Нет, вы это слышали! — с негодованием произнесла Лиза, обращаясь к остальным. — Слышали, да?
Губкин хихикнул. Кажется, ему тоже были близки взгляды бывшего капитана. Он чувствовал себя крутым рейнджером, вернувшимся после опасной вылазки.
Охотники стали устраиваться на ночлег в спальных мешках. Палатка была небольшая, поэтому ложились в ряд, вплотную друг к другу. Женщин поместили в середине, где теплее. Чтобы ночью было не слишком жарко, погасили газовую печку.
Лиза долго лежала без сна, до боли в глазах вглядываясь в ночную темноту и размышляя над тем, что завтра она им всем такое покажет! Ох, она всем покажет!
А возле костра на берегу, то и дело подбрасывая в алчную желтую пасть припасенные днем дрова, сидел одинокий человек в ватнике, расширившимися глазами наблюдая за языками беспокойного пламени.
Третий день пребывания на острове был для него более или менее удачным. С самого утра, раскочегарив ненасытный костер, который к утру едва тлел посреди камней серо-алыми цветами углей, он предпринял обширный поход вдоль берега. Планы его были туманны. Он надеялся не то найти на берегу какое-нибудь жилье, не то что-нибудь полезное в хозяйстве, хотя бы старый котелок, чтобы вскипятить в нем воду и согреться, — желудок противно ныл от гнилой ледяной воды из болота и от сухомятки.
Погода, казалось, благоприятствовала пешим прогулкам. Ненадолго выглянуло неласковое солнышко, и хмурая земля стала как-то веселее под его осторожными лучами.