Арина, заметив на одной из стоек Лаванду, Криса и Румеу, взобралась к ним.
- Где ты пропадала? - спросил Крис.
«То же я могу спросить у тебя», - подумала Арина, но серьёзный разговор с Крисом стоило отложить на потом.
- Я хотела получше рассмотреть фрески на стенах в столовой, а потом встретила двух Инквизиторов. В том числе того, который с тобой проводил собеседование, Лаванда.
Губы Лаванды дрогнули:
- Я едва не передумала из-за него. Джон Мэтьюз был так вежлив, он сказал, что в Диверситас ко всем относятся с равным уважением, всем дают равные возможности, а тут этот... Инквизитор с его недовольным взглядом... как будто я на таких у себя не насмотрелась.
- Но твой куратор оказался прав, да? - с надеждой спросила Арина.
Лаванда рассмеялась:
- Конечно. Если не считать некоторых, здесь прекрасно.
И словно эхом её намёка на Эмили, с верхнего ряда прозвучал голос самой Эмили:
- Мне кажется, мы тут просто теряем время.
Но она ошибалась: неожиданно небо над стойками и полем потемнело и на нём загорелись слова «Добро пожаловать!». Зрители ахнули и зааплодировали.
Эмили ядовито протянула:
- Наконец-то.
Лаванда, увлечённо хлопая, всё же закатила глаза.
Небо снова прояснилось, и на поле своим обычным медленным и торжественным строем вышли Инквизиторы, среди которых по-прежнему не было Константина. Арина хихикнула, вспомнив шутку Криса.
Актеон в этот раз был одет во всё красное. Резким ударом он воткнул в землю своё знамя и заговорил - и голос его, монотонный, гулкий, был слышен, наверное, даже в здании Диверситас:
- Мы начинаем отборочные испытания за право стать один из чёрных посланников, которые вместе с духами стихий, зверей а также высшими духами служат в школе Диверситас. - Всякий кандидат на эту должность обязан уметь взаимодействовать с любыми духами, однако также должен он обладать собственным, особым талантом. В течение испытаний будут равно проверяться все эти умения на каждом из трёх этапов.
Языком, каким обычно пишут нечитаемые юридические документы, Актеон объяснил, что первый этап будет массовым. Все желающие выйдут на поле, за чем последует, как показалось Арине, нечто вроде магической игры в «горячую картошку»: жребий определит, кто из участников получит некий предмет, который затем надо будет перекинуть, не касаясь руками и не повреждая его, следующему участнику, потом следующему и так далее. Когда каждый из участников перебросит предмет и если к этому времени победители ещё не будут определены, предмет сменится. Правила предполагали, что в ходе первого испытания число кандидатов уменьшалось в пять раз. Ко второму этапу могло быть допущено и большее, чем пятая часть от изначального, число кандидатов, если предмет менялся трижды. С каждым последующим предметом обращаться будет сложней, чем с предыдущим.
- Выгодней всего, - заключил Крис, - сразу разогнать побольше. К третьему кругу устаёшь, наверное, ненароком можешь и облажаться, даже если с духами на «ты».
Небо снова потемнело, и на нём появилась надпись: «Кандидаты выходят на поле». Толпа участников, до сих пор стоявшая за пределами арены, хлынула на неё.
Арине было хорошо всех видно. Она быстро заметила и Джейн Флеминг в её приметном спортивном костюме, и того мужчину в завитом парике, и...
- Арина, это же Мигель! - Лаванда схватила её за руку и показывала куда-то в толпу, куда теперь заинтересованно смотрели и все остальные.
- Он же вылетит в первом круге! - восхищённо проговорил Крис, глядя, как Мигель вместе с остальными становится в большой кривоватый круг вдоль стен арены. Видимо, ради испытаний Мигель сменил свой привычный чёрный балахон на жёлто-коричневый костюм, который Арина уже видела на фреске.
- Какой у него смешной наряд, - заметил Румеу.
- Сам-то ты сарафан носишь, - донеслось сверху. Арина обернулась и увидела, что Эмили тоже внимательно следит за Мигелем.
Участники тем временем выстроились в круг, в центре которого стоял Актеон, рядом - Татьяна, которая по-прежнему была в чёрном.
- Я хочу напомнить, - сказала Татьяна, - что участники имеют право воздействовать только на предметы, не касаясь других участников. Любое воздействие на соперника посредством духа - случайное или намеренное - означает мгновенное выбивание участника, который осуществил это воздействие.
Арина не успела даже задаться вопросом, как будут следить за выполнением правил, как небо снова потемнело и на нём вспыхнуло множество прозрачно-голубых звёздочек. По жесту Татьяны эти звёздочки сияющим потоком полетели вниз. Некоторые участники протягивали руки, чтобы поймать себе звёздочку. Кому-то это удалось, у кого-то звёзды проскальзывали между пальцами, но в конце концов у каждого участника - на рукаве, на вороте, на подоле платья, на чулках или брюках засветилось по многолучевой звёздочке.