— Посудите сами. Четыре здоровых бугая по каждому поводу и без распускают кулаки, убивают, нигде не работают — только числятся охранниками, пьют запоем, скандалят, уводят чужих жен, избив мужей, ждут смерти мужей, чтобы альфонсировать вдов, и — что самое печальное в их поведении! — готовы жизнью заплатить, лишь бы увенчать любимого короля рогами. Миледи рядом с ними — ангел, патриот земли французской.
— У меня идея — лекарство от пансионной скуки, — сказал Чудачкава. — Давайте перенесем сюжет на современную почву и поставим спектакль, тем более концертный зал пансионата в нашем распоряжении благодаря моей дружбе с директором, которую я питаю продовольственными заказами.
— А не выбрать ли нам для постановки детектив с убийством в самом начале? — спросил Частников.
— Разве бывают детективы с убийством в конце? — удивился и поразился Черепов.
— Бывают, — ответил маститый и общепризнанный, — вот ваш, например.
— Нет, «Три мушкетера», — решила за всех Ничайкина. — Я буду миледи и с радостью отравлю какую-нибудь стерву из писательских жен. Хотя Частисветова, конечно, больше подходит и на стерву, и на отравительницу.
— Я берусь накатать пьесу, — сказал Частников. — Мне это проще, чем некоторым разрешиться детективом на девятом месяце.
Черепов резко встал и вышел: слова прозаика он воспринял как оскорбление покойного. В тот же миг, подскочив со стула, за детективом понесся Чеймберс, сверкая пятками в воздухе, но Черепов — непонятно почему — спрятался от него в нише. Фантаст пролетел, не заметив. Черепов было бросился вслед, чтобы сбить подножкой и заломить за спину руки Чеймберсу, но не придумал с ходу, чего спросить у поверженного фантаста. «В конце концов, он мог бежать и не за мной, — подумал детектив. — Мало ли дел у человека после завтрака. Не убил — и на том спасибо».
Минуя холл, Черепов почувствовал, как его опять неудержимо влечет к администраторскому креслу. И опять за столом таращила бессонные глаза Чуждая, а желанной сменщицы, которая два дня назад сигнализировала в Москву об убийстве Чернилова, опять не было. Сменщица являлась информатором Черепова и в свете собранных им на месте данных могла бы кое-что уточнить, подсказать и объяснить. Заранее условились они по телефону делать вид поверхностного знакомства, чтобы не спугнуть преступника, заранее обсудили детали, как приготовить ловушку преступнику, заранее наметили экстренные меры по борьбе с преступником — и вот! — словно в воду канула! Куда она могла исчезнуть, испариться, рассеяться? Не к бандитам же подалась, соблазнившись материальной выгодой.
— Вы уже спрашивали, — сказала Чуждая. — Я вам ответила: она в вынужденном отпуске.
«Когда это я спрашивал? Не перепутала ли она меня с другим? И кто этот другой? И зачем он интересовался? И каким размером обуви он наследит на моей муке? А есть ли в его домашней библиотеке „Три мушкетера“? Есть ли библиотека или сам дом?» — пронеслось водоворотом по голове и кануло в Лету.
— Поэтому я и дежурю сутками, — добавила Чуждая. — Между прочим, без согласия профсоюза.
Как же ему выкручиваться без помощника? И жива ли еще его информатор? Может, неспроста упало на язык «как в воду канула»? Там, в воде, и надо ее искать водолазам?
— Она уехала на похороны по телеграмме, там и ищите, — подсказала Чуждая. — У директора есть заявление.
«Телеграмма — хитро и тривиально расставленные силки. И думать нечего! И нечем. Кто-то хочет нагрузить меня заботами по самые уши, а я давно сыт по горло».
— У вас должен быть регистрационный журнал с паспортными данными отдыхающих, — сказал Черепов. — Мне необходимо взглянуть краем глаза и кое-что запомнить краешком мозгов.
Безропотный администратор подвинула тетрадь со следами чаепитий на клеенчатой обложке.
— Черт побери! — выругался детектив, скользя по фамилиям украдкой. — Чеймберс и по паспорту Чеймберс! А вот это что за фрукт? Злодеев?!
— Вас удивляет, что Чудачкава — псевдоним? — спросила Чуждая.
— Значит, певец гор — лишь ширма? — ужаснулся догадке Черепов.
— Национальным меньшинствам всегда легче живется в многонациональной культуре, — ответила администратор.
В какой-то миг детектив позавидовал ее жизненному опыту и пожалел логические цепи собственных рассуждений: «Только не Злодеев! Человек с такой фамилией обречен быть убийцей. Я могу прямо сейчас арестовать его и отвезти в Москву в наручниках, плюнув на дедуктивный метод, так сказать, растоптав основу многолетней работы…»