— А в тапочках по снегу ходить не заставишь?
— Вот тебе первое задание: возьми рецепт и купи в аптеке лекарство.
— Яд, что ли?
— Ты купи — там посмотрим, попробуем.
Павлик обернулся мухой: видно было, что к существованию очереди в аптеке он отнесся так же, как к существованию географической Америки на уроке географии. Но лекарство по рецепту, найденному в пиджаке Чернилова, Павлик не принес.
— Сказали, пусть мамка сама придет, а мне рано.
— Вот оно что, — задумался Черепов и внимательно изучил рецепт. Возглас негодования вырвался из его глотки: рецепт был выписан на фамилию «Чайкина» доктором Сковородкиным.
У детектива голова пошла кругом и по спирали, приняла квадратную форму и опростоволосилась. Павлик отвел его на лавочку, тихой беседой и хлопками по щекам привел в чувство.
Расчувствовавшись, Черепов не сделал даже робкой попытки проанализировать свалившийся на него факт. Все равно такого количества комбинаций, которые складывались из кучи улик, мозги его были не в состоянии просчитать. Требовалось оправдать хотя бы половину подозреваемых, но за что? Не было никому оправдания в мыслях Черепова, тем более он твердо знал: по действующему законодательству можно посадить любого человека, и только врожденная лень милиции позволяет кое-кому еще шляться на свободе. Да и самих милиционеров давно пора упечь подальше, и тогда наконец наступит счастье народное, придет день, когда Черепов останется без работы. В этот день детектив встанет пораньше, выйдет во двор тюрьмы, увидит, что преступники унывают за решеткой, и вздохнет полной грудью… Какие светлые картинки из далекого будущего! А пока тяжелые наследники царского режима не давали покоя Черепову, пока перед мысленным взором детектива лежал временно утерянный труп писателя Чернилова и одним видом взывал к мести.
— Помоги-ка мне, Павлик, — сказал Черепов и, оперевшись на плечо юного друга, побрел к моргу, высматривая в кустах удобные места для засад и наблюдений.
Плохо было Черепову, но он крепился изо всех потусторонних сил. Такая работа — ничего не поделаешь. Напрасно писатели (кстати, и покойные тоже) рисуют ее в романтических тонах захватывающими мазками: погони, схватки, перестрелки, прыжки с высоты птичьего полета на высоту птичьего помета, хмурая харя преступника, обезоруженного следовательской логикой. Ничего этого Черепов давно уже не видел уцелевшим глазом, а на теле его много лет назад свели последние живые места беспощадные бандитские кулаки и кастеты. И так — изо дня в день: только уймешь синяк мокрым полотенцем — глядь, на том же месте, как грибы, еще пять высыпались. И синяк — вроде милости, могли ведь и пальнуть с близкого расстояния, пырнуть в пьяном угаре, скинуть в пропасть, как мешок с г…, д… и ф…, украсть партбилет в автобусе, замучить пытками жену, которой нет, — да мало ли чего низменного в арсенале пройдох и убийц. Кому, кроме следователя, придет в голову по утрам рассматривать собственное тело в зеркале: все ли при мне? все ли руки-ноги сберег во вчерашнем поединке? — подсчитывать уцелевшие зубы, гадать, как высморкаться из перебитого носа? А до пенсии — бездна лет, тридцать переломов, десять пуль, восемьсот ссадин и одна реанимация. Да и какая к черту пенсия, пока по земле бродят преступники — группами и в одиночку, шарят лихоимцы, шуруют пройдохи, ищут, чем поживиться у трудового народа, ищут, ищут и не могут найти, благодаря таким, как Черепов…
— Дядь, а ты какой оклад мне положишь, чтобы у меня была материальная заинтересованность? — прервал мысли Черепова меркантильный Павлик.
— Оклад? — Детектив задумался надолго, чуть ли не навсегда. — Я тебя почетной грамотой награжу. Посмертно или перед всей школой.
— А часами именными?
Но мозги Черепова уже переключились, издав едва уловимый щелчок:
— Вот, Павлик, видишь дом? Внутри него живут преступники. Как с ними совладать — я еще не решил, но ты незаметно следи за всеми, кто входит и выходит, а по утрам докладывай мне. Дай честное слово, что с честью выполнишь задание.
Буду следить, пока не надоест, — серьезно ответил Павлик.
— Вот и слава Богу, — успокоился Черепов. — А с докладом приходи в номер пятьсот три, в Дом творчества. Знаешь такой? На горе.
— Знаю, — сказал Павлик. — У меня там мамка администратором. Я и без доклада хожу туда обедать.
— Так ты сын Алевтины Тимофеевны Чуждой? — удивился скоропалительной догадке Черепов.
— Да, — сознался пионер и смущенно потупился, словно его мать была героиней или кинозвездой.
— А я пойду отдыхать, набираться сил к схватке, — решил детектив.