И вот неделю назад я встретил Квочкина, начальника отделения милиции. Когда-то я написал о нем три статьи и способствовал его продвижению по службе. Квочкин оказался мужиком добропамятным. Мы посидели в его кабинете, уговорили пару бутылок и, выслушав историю моего падения, Квочкин предложил мне стабильный заработок и практическое ничегонеделанье.
— Это элементарно, Ватсон, — сказал он, — если преступление не раскрыто по горячим следам, то шанс, что оно будет раскрыто потом — чистая случайность. Но и ее со счетов никто сбрасывать не собирается… А если, скажем, в установке истины заинтересованы люди состоятельные, а дело двигается туго — у милиции все руки заняты, — но двигается? Чувствуешь? — тут золотое дно лежит на поверхности. Я говорю заинтересованным лицам, что милиция им вряд ли поможет, хотя и постарается изо всех сил. Но милиция сама перегружена, а вот есть на примете частный детектив с отличной школой и репутацией. Почему бы не пригласить его? Этот детектив — ты. Основные твои задачи — внимательно выслушать клиента, задать десяток неглупых вопросов и взять аванс на текущие расходы. Аванс мы делим пополам. Потом ты будешь изредка звонить клиенту и передавать то, что узнает милиция. Ну как, согласен?
Под влиянием выпитого я согласился, не думая, и мы ударили по рукам. На следующий день он вызвал меня по телефону, от которого я уж думал отказываться ввиду неплатежеспособности, и поведал о "Долине царей", очень довольный собственной хитростью.
И вот я посетил Кашлина с Поглощаевым. Странно, но их история заинтересовала меня всерьез. Случается же такое с профанами! Почему бы и не попробовать? — думал я. — Времени — ешь — не хочу. Ну, не получится, так хоть с людьми новыми познакомлюсь, глядишь, и сам в этой «Долине» кем-нибудь пристроюсь. — Из телефонной будки я позвонил любовнице Шекельграббера, Марине Степановне Размахаевой, представился и напросился в гости ближе к вечеру. Потом пошел в отделение милиции, как на Голгофу. Двести долларов приятно грели карман и душу, но мысль, что с половиной сейчас придется расстаться, лишала жизненной потенции, а исчезнуть из поля зрения Квочкина выглядело бы просто глупостью: еще два десятка подобных «дел», и я — миллионер в рублях, а с учетом инфляции и везения, глядишь, мультимиллионер… и весь в рублях…
— Молодец, — похвалил Квочкин, пряча стодолларовую купюру почему-то в кобуру. — Выпьешь за упокой Шекельграббера и за мою изобретательность.
Что-то легла у меня душа к этому убийству, — сказал я. — Кстати, вчера у Поглощаева тоже украли документы.
— А нам, дурак, не сообщил, — сказал Квочкин. — И чем только люди перед смертью думают!
— Может, я всерьез займусь делом?
— Да брось ты эти игры. Тут свои законы и правила, а ты в них — как свинья в апельсинах.
— Но я уже принес неизвестную тебе информацию.
— Ну представь, ввяжешься ты, чуть что — тебя загребут, спросят: какого рожна лезешь? Ты ответишь: позвоните майору Квочкину, он объяснит. — А подать сюда Квочкина! По какому праву вы, товарищ майор…
Он еще долго разыгрывал этот спектакль одного актера, и только потребность выпить заставила его прерваться.
— Зачем же я буду подводить тебя? — сказал я. — Все-таки у меня удостоверение журналиста, я им всегда прикроюсь.
— Вот если б у тебя было удостоверение депутата!
— Дай посмотреть ваши материалы. Хочешь не хочешь, а мне еще придется беседовать с Кашлиным и Поглощаевым. Деньги нужно отработать хотя бы словесно, а я даже не знаю, в какой позе нашли убитого, и кто.
Квочкин достал из сейфа пухлый скоросшиватель и бросил мне.
— Ты что не пьешь? — спросил он при этом. — Пей, лысый, пей.
Пришлось «пропустить» для пользы следствия.
— Тут триста страниц! — сказал я. — Мне до утра не справиться.
— Хрен с тобой! Иди к Гальке-секретарше, пусть отксерит. — В дверях он нежно взял меня за локоть и добавил: — Только не говори никому, не надо…