— Почему ничего?— возразил Нильс.— Я прекрасно вижу свои ноги.
— Это очень мало. Я буду за тобой наблюдатьсказал Питер, усаживаясь.
— Зачем ты сел? Твоя посадочная площадь в сидячем положении уменьшается, и вероятность того, что стрекоза сядет, следовательно, тоже уменьшается.
— Лежи, математик! Не двигайся,— напряженно прошептал Питер через пару минут.— Она летает над твоей головой.
Диллоны тоже заинтересованно следили за стрекозой.
— Сядет на полотенце, — высказал свое мнение Майкл.
— Улетит,— не согласился с ним Дэн.
По всему было видно, что для купания они еще не созрели. Стрекоза не улетала совсем, но и не садилась; словно чувствуя всеобщее внимание, она летала взад-вперед над Нильсом, кокетливо поблескивая крылышками, и наконец спикировала ему на локоть.
— Села,— торжествующе оповестил Питер.
— Щекотно! — вскрикнул Нильс и встряхнул рукой.
Стрекоза улетела.
— Договорились, так пойдемте,— сказал Майкл.
— Пойдемте, — согласился Нильс, не делая даже малейшей попытки встать.
— По справедливости, первым должен идти тот, на кого села стрекоза,— сказал Дэн.
— Такого уговора не было,— живо откликнулся Нильс. — Договорились купаться все вместе. Если уж делить, кто первый, а кто последний, то я имею право быть последним, я и так уже перетрудился.
— Каким образом?— поинтересовался Майкл.
— В то время как вы праздно валялись без всякого толку, я послужил посадочной площадкой для стрекозы и теперь имею право на отдых, — важно сказал Нильс.
Майкл и Дэн дружно рассмеялись. Питер, поскольку спорить с Нильсом было бесполезно, решил вопрос более действенным способом: воспользовавшись тем, что Нильс снова надвинул на лицо полотенце и ничего не видит, он схватил его за лодыжки и поволок по траве. Нильс отчаянзадергался, стараясь освободить хотя бы одну ногу, чтобы лягнуть Питера, но тот держал крепко. Отчаявшись высвободиться, Нильс пошел на попятный и стал кричать, чтобы его отпустили, он пойдет сам первым, если уж им так хочется. Питер отпустил его у самой воды. Нильс тотчас дал ему пинка, Питер, падая, схватил его за руку, и они вместе шлепнулись в воду. Нильс рвался на берег, а Питер старался затащить его на глубину. Барахтаясь, они поднимали тучу брызг, а Дэн давал Питеру советы, как лучше достигнуть цели и заставить Нильса окунуться с головой.
Неожиданно со стороны излучины раздался пронзительный женский крик.
— Линда! С ней что-то случилось! — воскликнул Майкл, и оба Диллона помчались к излучине.
Выскочив на берег, Нильс с Питером бросились следом. С их стороны берег зарос высоким, хотя и негустым кустарником, и им не было видно, что там происходит. Добежав до открытого пространства, они увидели только Стентона как раз в тот момент, когда он прыгнул вниз с высокого обрыва; его вытянутое тело ушло под воду без малейшего всплеска. Вынырнул он точно возле черноволосой головы беспомощно барахтающейся Линды. Реакция его была молниеносной: моментально оценив силу течения и расстояние до того места, где вода начинала бурлить и пениться вокруг камней, он сразу выбрал то направление, которое давало шанс добраться до берега раньше, чем их снесет на камни. Когда Диллоны, опережавшие Питера с Нильсом, добежали до излучины, было уже ясно, что Стентон и Линда вне опасности. Хотя Линда была в сознании, на берег Стентону пришлось вынести ее на руках. Когда он опустил ее на траву, она несколько секунд лежала с пугающей неподвижностью, потом слабо шевельнулась. Стентон помог ей сесть.
— Меня кто-то столкнул в воду. — Губы Линды дрожали. — Я стояла на самом краю и вдруг меня сильно толкнули в спину. Я закричала и упала в воду. Вода... я чуть не захлебнулась! Потом почувствовала, как вы меня держите.
— Вы не ошиблись? —спросил Майкл. — Когда мы сюда бежали, там никого не было.
— Мы же не смотрели по сторонам,— сказал Питер. — Если в кустах и был кто-нибудь, мы промчались мимо.
— Я тоже ничего не заметил,— заявил Стентон. — Правда, я лежал лицом вниз, пока не услышал крик. Может быть, у вас просто закружилась голова и вы упали?
— Меня столкнули,— повторила Линда.
— Как вы себя чувствуете? Идти можете?
-— Да, мне уже лучше.
С помощью Стентона она встала, и все медленно двинулись назад. Диллоны и Нильс попутно прочесали примыкающие к берегу кусты, но никого не обнаружили. Впрочем, заросли тянулись до самого леса, а времени, чтобы убраться отсюда, у напавшего на Линду было достаточно.
Линда натянула платье прямо на мокрый купальник, ее нею трясло.
— Успокойтесь, все уже позади,— сказал Стентон.
Линда машинально кивнула, а потом, не выдержав, разрыдалась, уткнувшись лицом ему в грудь. Стентон погладил ее мокрые волосы.
— Вы просто испугались, но теперь бояться уже нечего.
— Рональд, вы спасли меня! — задыхаясь от слез, выговорила Линда.— Если бы не вы, я бы утонула или изувечилась на камнях. Там так страшно...
— Не думайте об этом! Успокойтесь, перестаньте плакать и идемте домой.
Линда послушно вытерла слезы и даже попыталась улыбнуться, но улыбка получилась жалкой. До дома мисс Прайс было значительно ближе, чем до дома Бэнвиллов; расстояние решило вопрос о том, куда отвести Линду. У входа им встретилась Алиса с клетчатым пледом, который она неловко прижимала к себе локтем. Нильс уловил взгляд, направленный на Линду и поддерживающего за талию Стентона; на бледном личике Алисы промелькнуло выражение горестного изумления.
«Чему она удивилась?» — подумал Нильс. По Линде было видно, что с ней что-то случилось, но лицо Алисы выражало не просто удивление, а словно бы разочарование. Чем она разочарована? Или она имела основания рассчитывать, что никогда больше не увидит Линду? На память ему пришел эпизод, когда он застал Алису подслушивающей, как Стентон играет Линде на пианино.
«Неужели это убогое создание влюбилось в Стентона? Это было бы ужасно. Не говоря о ней самой, она Бог весть что способна натворить... если уже не натворила. Ведь кто-то же столкнул Линду в воду!»
Когда они вошли в дом, Линда сказала, что чувствует себя уже хорошо, хотя ее вид явно противоречил этому утверждению, и что ей надо только немного полежать. Мисс Хендрон и мисс Прайс, охая и ахая по поводу неосторожности Линды (все решили, что незачем пугать их, и сказали, что Линда сама сорвалась с берега), надели на нее теплый халат и уложили на диван в гостиной. Линду знобило.Вечером она собралась идти домой, но, едва поднявшись, из-за головокружения была вынуждена сесть обратно. Стентон сказал, что в таком состоянии ей и думать нечего идти домой, и мисс Прайс стала уговаривать ее переночевать здесь, а чтобы ее родители не беспокоились, Майкл или Дэн сходят к ним и предупредят. Линда ответила, что ей совестно доставлять всем столько хлопот, но мисс Прайс энергично замахала руками в знак протеста, а Диллоны заявили, что прогуляться до ее дома им ничего не стоит. Кончилось тем, что они ушли оба, а мисс Прайс задумалась, где бы устроить девушку на ночь. Дом был очень большой, но половина помещений так и не приводилась в порядок и за последние годы окончательно пришла в запустение. Гостиная, где пока лежала Линда, выходила окнами на север, и ночью там было холодновато. Единственная свободная благоустроенная комната была смежной с комнатой Стентона. Мисс Прайс со старомодной щепетильностью сообщила Линде об этом обстоятельстве и добавила, что Стентон, если его попросить, наверняка согласится провести одну ночь в гостиной. Линда смущенно отказалась, и мисс Прайс вместе с мисс Хендрон пошла устраивать девушку на новом месте.
Проходя после ужина мимо ее комнаты, мисс Прайс услышала оттуда голос Стентона, очевидно, он рассказывал Линде что-то забавное, так как его речь прерывалась ее смехом. Мисс Прайс покачала головой, улыбнулась и отправилась своей дорогой.
— Пит, что ты думаешь насчет Линды?— спросил Нильс, когда они вечером сидели у себя.— Сама она упала или ее столкнули?