— Примерно от двух до четырех часов назад, — ответил врач и выпрямился. — Пока ничего больше сказать не могу.
Инспектор повернулся к констеблю Диккенсону:
— Помнишь, в какой позе находился труп, когда ты его обнаружил?
— Да, сэр.
— Отлично. Верни его, насколько получится, в прежнее положение. Томпсон, у тебя магниевая вспышка готова?
Констебль Диккенсон, не колеблясь, подошел к трупу, придал ему изначальное положение, старательно положив руку покойника на его окоченевшие ноги. Инспектор молча наблюдал за ним и, когда констебль наконец отошел, сделал знак фотографу.
К тому времени, когда фотограф покончил со своим делом, подъехала полицейская санитарная машина, и в окнах одного из соседних коттеджей вспыхнул свет. Инспектор бросил на них резкий взгляд и отрывисто сказал:
— Порядок. Можете его уносить. Осторожно касайтесь крышки! Может, там есть отпечатки пальцев.
Крышку колодок сняли, тело подняли и понесли к машине. В этот момент открылось освещенное окно, оттуда высунулась взъерошенная голова. Послышался возмущенно-выжидательный вопрос:
— Что там такое? Автокатастрофа? Кто-нибудь пострадал?
— Пустяковое столкновение, миссис Дьюк, — ответил констебль Диккенсон. — Не стоит волноваться.
Голова убралась, но голос, видимо, услышал сосед по имени Хорес и быстро поднялся, потому что снаружи были полицейские, санитарная машина и все такое прочее.
— Насколько я знаю эту деревню, через десять минут здесь будет толпа зевак, — сказал с легкой мрачной усмешкой инспектор. — Так, ребята, в морг. А теперь, Диккенсон, расскажи нам, что можешь. В какое время ты обнаружил труп?
— Наверное, сэр, без десяти два. Было ровно два, когда я звонил в участок. Я возвращался с патрулирования.
— Ты никого здесь не видел? Машины не было? Слышал что-нибудь?
— Нет, сэр. Ничего.
— Этот человек — как там его, Верекер — жил в коттедже «Риверсайд»?
— Насколько я знаю, нет, сэр. Как правило, он не бывал там по будням. Была суббота, должно быть, он направлялся туда. Миссис Битон должна знать, был ли он в коттедже. Она приходит и готовит все к его приезду.
— Она живет не в коттедже?
— Нет, сэр, на Пеннифартинг-роу, в двух минутах ходьбы. Миссис Битон делает там уборку, приносит молоко, яйца и прочее, когда приезжает хозяин. Говорила мне, что по субботам он часто появляется поздно. Иногда он приезжал со слугой, но большей частью один. — Констебль умолк и поправился: — Говоря «один», я имел в виду, что зачастую слугу он с собой не берет.
— К чему ты это говоришь? — спросил врач.
— Знаете, сэр, он иногда приезжает с друзьями. — Диккенсон негромко кашлянул. — Как я слышал, чаще всего с женщинами.
— С женой? С сестрой? — спросил инспектор.
— Нет-нет, сэр! Ничего подобного, — ответил шокированный констебль.
— А, вот с какими женщинами! — произнес инспектор. — Утром нужно будет первым делом заглянуть в коттедж «Риверсайд», посмотреть, не окажется ли там чего-то. Здесь ничего нет. Земля сухая, следов ног не осталось. Пойдемте, доктор, если вы готовы. Диккенсон, свой рапорт подашь завтра, понятно? Сейчас можешь идти спать.
Он пошел вместе с врачом к машине. Констебль Диккенсон услышал его сухой голос:
— По-моему, это дело для Скотленд-Ярда. Для Лондона. Никакого отношения к нам не имеет. И простое — если они смогут найти женщину.
— Конечно, — согласился врач, подавив зевок. — Если только с ним была женщина.
Глава вторая
На следующее утро инспектор Джерролд нанес очень ранний визит начальнику полиции и застал его за завтраком. Он извинился за беспокойство, но полковник жестом пригласил его сесть и сказал:
— Не нужно извинений. Что вас беспокоит? Что-нибудь серьезное?
— Очень серьезное, сэр. В час пятьдесят прошлой ночью в Эшли-Грин обнаружен заколотый ножом человек.
— Господи! Неужели! Кто он?
— Джентльмен по имени Арнольд Верекер, сэр, владелец коттеджа «Риверсайд».
— Ну и ну! — воскликнул полковник, ставя кофейную чашку. — Кто это его? Есть какие-то соображения?
— Нет, сэр. Пока никаких улик нет. Тело обнаружил констебль Диккенсон — оно было в колодках.
— В чем, в чем?
— Странно слышать, правда, сэр? Но факт остается фактом.
— Человека посадили в колодки, а потом закололи?
— Трудно сказать, сэр. Видите ли, крови немного, на земле ничего нет. Может быть, его сперва закололи, хотя с какой стати потом сажать тело в колодки, не могу представить. Он был в вечернем костюме, без шляпы, без плаща. Единственное, чем мы пока располагаем и что может нам помочь, — грязь на его руках. Правая ладонь испачкана машинным маслом — видимо, он менял колесо или что-то ремонтировал в машине. Но его машины там нет, в гараже тоже. Конечно, он мог прийти в деревню из своего коттеджа — расстояние меньше мили, — но зачем это делать в такой поздний час? Врач говорит, что убийство совершено не раньше полуночи. Нет, похоже, он ехал с кем-то в коттедж на выходные. Я подумал, сэр, что после встречи с вами мне нужно первым делом отправиться в коттедж «Риверсайд», узнать, находился ли он там, или прошлой ночью ожидался его приезд. Похоже, у этого джентльмена не было постоянного распорядка.
— Да, я тоже так думаю, — заговорил полковник. — Я не знал его лично, но кое-что слышал о нем. Городской человек, шахтовладелец, как мне говорили. На мой взгляд, инспектор, это дело должны расследовать не мы. Как считаете?
— Полностью с вами согласен, сэр. Конечно, пока мы не знаем, в нашей ли компетенции расследование данного преступления, однако на первый взгляд это так. Я отправил человека в Эшли-Грин наводить справки, но многого не жду. Сами знаете, сэр, что у нас за народ. Все ложатся спать рано, и никто не проснется от шума машины — если там была машина — и не обратит на шум никакого внимания, если будет на ногах. Врач считает, что смерть наступила мгновенно. Никаких следов борьбы нет. По словам Диккенсона, мистер Верекер имел обыкновение приезжать из города с друзьями на выходные. Нам нужна его машина. Возможно, в ней удастся что-то обнаружить. В общем, сэр, я думаю, что нам придется обратиться за сведениями в Скотленд-Ярд.
— Совершенно верно. Дело не наше. И все-таки вам следует непременно отправиться в этот коттедж, поговорить, посмотреть, что удастся выяснить. Там у него есть какие-то слуги?
— Нет, сэр. Женщина по фамилии Битон наводит порядок в коттедже, но, насколько я понимаю, она живет в своем доме. Само собой, я повидаю ее, только в коттедже вряд ли кого обнаружу. Но могу собрать о нем сведения.
Инспектор ошибся. Полчаса спустя, когда они с констеблем Диккенсоном вышли из полицейского автомобиля возле «Риверсайда», стало ясно, что в коттедже кто-то есть.
Коттедж представлял собой небольшой оштукатуренный кирпичный дом с зелеными ставнями, стоявший в спускавшейся к реке рощице. Торговцы недвижимостью назвали бы это место живописным и уединенным, других домов летом из окон коттеджа видно не было.
Когда машина подъехала к крыльцу, в доме залаяла собака, и констебль сразу же сказал:
— Странно. Насколько я знаю, собаки у мистера Верекера никогда не было.
Инспектор нажал кнопку электрического звонка, заметив:
— Может, это собака уборщицы. Кто смотрит за садом и электрогенератором?
— Юный Битон, сэр. Приходит два раза в неделю. Но он не пустил бы свою собаку в дом. А там определенно кто-то есть. Я слышу, как он ходит.
Инспектор нажал кнопку звонка снова и уже собрался нажать ее в третий раз, но тут дверь открыла девушка с ярко-рыжими кудрями и очень большими блестящими темными глазами. На ней был мужской халат на несколько размеров больше, чем нужно, а занята она была главным образом тем, что удерживала сильного бультерьера, взиравшего на гостей без особой симпатии.
— Тихо! — приказала девушка. — К ноге! Что вам надо?
Последняя фраза, произнесенная удивленным тоном, была адресована инспектору.
— Инспектор Джерролд, мисс, из Хенборо, — представился тот. — Я хотел бы поговорить с вами, если можно.
Девушка хмуро посмотрела на него.