- Это оборотень болот, страшное существо и в него нельзя стрелять. - Прошипел охотник. - Если мы его убьём, то всё равно не сможем достать из болота. Однако за него обязательно отомстят его сородичи. Требую, не стреляйте в этого монстра. Он всё понимает и знает что у нас огнестрельное оружие, но не уходит. -
Все преследователи устремили взгляд в сторону корявой с сухими ветками берёзы, на корнях которой стояло двухметрового роста лохматое, покрытое коричневой шерстью жуткое существо. Существо стояло как человек, на двух ногах. В одной страшной с большими когтями верхней конечности зверь держал довольно толстую жердину длиной не меньше четырёх метров. Фигура зверя была человеческой, но голова его на короткой шее была медвежьей или очень похожей на медвежью морду.
Мужики не отпускали от плеч ружья, а милиционеры держали на весу пистолеты.
- Это не медведь. - Сказал тихим голосом охотник Морозов. - Тело этой твари хоть и в шерсти, но оно принадлежит человеку. - Валентин Павлович ткнул легонько Касатонова локтём и спросил.
- Как думаешь, Гордей на нём медвежья маска или это и есть тот самый болотный человек, о котором уже больше ста лет говорят все местные жители? Все почему-то считают, что эти твари выходят из болот только ночью, а тут ясное утро, солнце уже росу просушило, а он стоит и на нас пялится. Жуткая тварь, но палку держит по-человечески и смотрит внимательно в нашу сторону, будто мы его знакомые.
- Неверная у вас информация об этих тварях. По всей видимости, он же шёл за Заварзиным в тот день, когда его убили. Может быть, убил не он, но шёл за охотником. - Сказал эксперт Геннадий Сергеевич.
Зверь нервно переступил с ноги на ногу, но не двинулся с места. Он зорко наблюдал за группой людей своими маленькими медвежьими глазками. В его взгляде плескалась не ненависть или свирепость, а какое-то чисто человеческое любопытство.
- Эта тварь не хуже нас людей соображает. Она знает, что мы вооружены и можем его пристрелить, но почему-то не уходит вглубь мари. Он нас специально дождался, когда понял, что Кузьма Иванович его заметил. - Сказал Касатонов.
- Я второй раз в своей жизни столкнулся с этим оборотнем болот. - Вновь прошипел Кузьма. - Стрелять не надо мужики. Зверь не уходит, потому что это действительно не он убил Заварзина. Он только пришёл на место преступления, ему надо было удостовериться, что человека действительно кто-то прикончил. Может быть, кто-то из его сородичей покусился на жизнь человека? Но этот человек-медведь не виноват в смерти Заварзина. Если его убьём, то не будет больше покоя в нашем поселении. Болотные люди обязательно отомстят за своего соплеменника. Видите, как он по-человечески держит стежок. Палка ему нужна для того, чтобы смело двигаться по топям. С её помощью он выбирается из трясины, если нечаянно проваливается в яму. - Кузьма Иванович не успел договорить, зверь не вытерпел и прыгнул, оттолкнувшись от берёзы и почти бегом, помчался по одному ему известной болотной тропе. Его фигура мелькнула пару раз между чахлыми деревьями и скрылась за стеной тростника.
- Ушёл и досвиданьеце не сказал. - Проговорил участковый Шапкин. - Ты прав Кузьма Иванович, этот медвежьеголовый действительно решил посмотреть на людей с близкого расстояния. - Он взглянул на капитана и дополнил.
- Не верил я во все эти россказни о снежных людях, о болотных жителях, но зря видать надсмехался. Не могло же нам померещиться всем одно и то же.
- Надо было подстрелить эту кикимору болотную. - Проворчал прокурорский работник. - Говорят, кикиморы бывают видимыми только среди болот и топей. Вот поэтому мы её и увидели.
- Кикимору подстрелить невозможно. Я однажды пробовал завалить такую ещё более страшную тварь, но безуспешно. Невозможно доказать, что именно этот зверь или жуткое существо убило Заварзина, хотя когти у сущности будут больше и покрепче чем у медведя. Сила в этом звере, человеком такое создание назвать не решаюсь, невероятная и по болоту он передвигается, будто знает каждую кочку. Прыгает точно в цель и ноги практически не проваливаются в жижу. Одним словом действительно кикимора болотная, только как она - эта кикимора выживает суровыми зимами? Не кочует же она в тёплые страны, словно перелётная птица?
- Все без исключения болотные твари во время зимы впадают в спячку. - Процедил сквозь зубы Касатонов. - Недаром ведь Заварзины учили своих медведиц строить берлоги, а эти кикиморы роют землянки на островах и забираются в них через болотную топь. Не найдёшь такую землянку, если не перекопаешь весь остров. Одним словом кикимора - это и есть болотный человек. Страшный, но человек со звериной головой.
- Если Заварзина убил не этот зверь, а совсем другой, то тогда и ногу он унёс с собой в болото. Не найти нам ноги мертвеца и придётся хоронить его безногим. - Капитан подумал напряжённо и добавил. - А может быть, на каком-нибудь острове, медведь убийца людей завёлся? Ведь все медведицы поселённые в болотах совсем не боятся людей, так как воспитаны человеком и знают, как можно расправиться с нашим братом. Зверь он есть зверь. Рано или поздно у него обязательно включится звериное начало.
- Не было рядом с убитым ни одного медвежьего следа. Мы уже говорили об этом, и не стоит сваливать вину на хозяина тайги. - Сказал мрачно Морозов. - Нам надо уходить подальше от болота, а то не дай бог, ещё какой страшный гибрид по американскому прозвищу Ругару объявится, тогда действительно убивать придётся его. -
Отряд, подчиняясь инстинкту самосохранения, немедленно развернулся и пошёл в обратном направлении в устье ручья Болотного, где стояли лодки.
По прибытию в посёлок все участники погони зашли в опорный пункт участкового Шапкина. Спустя какое-то время разгорелся горячий спор, на тему, кто мог убить Заварзина. Следствие, несмотря на то, что столкнулось со страшным болотным существом, не могло согласиться с выдвинутой ранее версией, что охотник погиб от лап жуткой кикиморы. Оперативник прокуратуры выдвинул новую версию.
- Если поразмыслить здраво, то в тайге и на реке был ещё кто-то и это был человек. Не могла же кикимора болотная угнать лодку Гордея Касатонова. Значит, был угонщик маломерного судна, и он мог вполне направиться в устье ручья Болотного и там столкнулся с Заварзиным.
- Спрашивается, зачем угонщику лодки подниматься вверх по течению, углубляться, так сказать, в дремучую тайгу? Угонщик наверняка подался вниз, где стоят деревни, и есть райцентр. - Вставил своё слово эксперт. - Опять же если это местный житель, то он знает, что ручей Болотный не безопасное место. Потом характер ранения Заварзина таков, что человеку не под силу совершить подобное. Тут явно потрудился крупный зверь, но не стал жрать человечину.
- Возможно, это был человек пришлый, только непонятно зачем ему понадобилась лодка? И самый простой ответ на этот вопрос следующий. Человек выходил из тайги или даже из болот. Возможно, это был браконьер или выполнял чей-то заказ и возможно выполнил его, побывав на болоте?
- Все знают, что на болото путь заказан! - Воскликнул Кузьма Иванович. - Вы господа милиционеры, думаете, что только мы одни боимся болотных людей. В нашем районе их боятся все без исключения.
- Однако этот страх не такой уж безысходный. - Возразил капитан. - Мы здесь в подробностях слышали историю странных туристов, пытавшихся установить контакт с тварями болот. Твари существуют и в этом мы убедились воочию. Это убийство Заварзина связано с прошлой жизнью его семейства и жуткими гибридами человека с медведем, а возможно и с другими зверями.