Мне пришлось согласиться. Однако работать на Бенелаиуса было не так уж плохо. Я спал в одной из трёх комнат наверху. Самая большая принадлежала, конечно, Бенелаиусу; средняя была для гостей (которых у него оказалось на удивление много); а третья была моя. Она была самой маленькой, но во всех отношениях превосходила мой тюфяк в кладовке «Снопа пшеницы». Четвёртая комната на втором этаже использовалась под небольшую библиотеку, в которой было столько книг, что я всерьёз боялся за сохранность пола. Потолок под ней этажом ниже явно прогибался.
Скучать мне не приходилось. Я готовил, убирал, выполнял поручения, покупал продукты и всё, что было необходимо, выносил ночные горшки и заботился о кошках. Последнее требовало меньше времени, чем можно было подумать.
Мысль о том, чтобы убирать за, без малого, сотней кошек поначалу приводила меня в ужас. Но кошки проявили ко мне уважение, прогуливаясь до болота, когда ощущали зов природы. Поэтому такая беда, как зловоние, ожидаемая при содержании большого числа кошек, нам не грозила. Напротив, кошки вели себя доброжелательно и даже привязались ко мне теперь, когда я больше не был чужаком. Я любил проводить время в их обществе, после того как пушистые создания поедят и попьют молока.
Верный своему слову Бенелаиус занимался со мной не меньше часа каждый день по утрам, когда я заканчивал с мытьём посуды после завтрака и уборкой постелей. Он обрадовался, узнав, что я уже умею читать (меня научила моя мама), и стал обучать меня ряду наук, в число которых магия, однако, не входила. Одним вечером, когда мы вместе сидели у очага, уютно устроившись в нашем кошачьем море, я спросил его, почему.
— Лучше не знать этих вещей, — сказал он. — Хотя благодаря магии я многого достиг, она же стала причиной моего провала.
— Что? — удивился я. — Я думал, Вы сами ушли из Колледжа Боевых волшебников. Вас правда выгнали?
Он сердито посмотрел на меня.
— Нет, уход был моим собственным решением. Я был сыт по горло магией. Провал, о котором я говорю, произошёл из-за моего… недовольства магией.
— Недовольство? Почему? По-моему, здорово быть волшебником. Всё, что от тебя требуется, только помахать рукой, произнести несколько слов, и, вуаля, ты получаешь всё, что хочешь!
Может, вы и не сочли меня невеждой после этих слов, но Бенелаиус подумал именно так.
— Вот оно как, по-твоему? — он поцокал языком и покачал угловатой головой. — Даже самое незначительное заклинание, Джаспер, требует больших знаний, ещё большей подготовки и огромной затраты энергии. Сила магии истощает и опустошает. Она завораживает, и вот ты уже прибегаешь к сложнейшим заклинаниям, чтобы сделать простые вещи, на которые ты израсходовал бы лишь каплю физической энергии. Я видел, как это случалось с другими, и я почувствовал, что это происходит со мной.
Я решил переключиться на что-нибудь другое — остановиться и понюхать розы, если уж на то пошло. И когда я сделал это, я понял, что окружающий мир и его законы сильно разнятся с миром сверхъестественного. Через некоторое время я решил отказаться от магии и прибегать к ней в случае крайней необходимости, а жить так же, как и все — обычной жизнью, изучая и описывая её, пока не узнаю так же хорошо, как магию.
Я объявил моим соратникам, Боевым волшебникам, о своём решении покинуть их благородную компанию. Некоторые сочли меня дураком. А другие, как например Вангердахаст, Почётный председатель Колледжа Боевых волшебников и Придворный маг самого короля Азуна, сочли моё решение достаточно мудрым. Поэтому я стал искать тихое место подальше от Сюзейла, где обитают Боевые волшебники, и вот я здесь.
Я всё ещё не понимал.
— Но разве это не скучно? То есть, я всегда считал Гарс скучнейшим местом в Кормире, и после службы Боевым волшебником и участия в битвах и всё такое — как вы можете здесь жить?
Он почесал Старушку за ухом, пока та не замурлыкала. Я уже начинал различать кошек.
— Не все Боевые волшебники участвуют в битвах. Я, в основном, проводил исследования, чтобы сделать заклинания более эффективными, и часто занимался лечением воинов, доставленных с ранениями. Сам я питаю отвращение к насилию…
И это было правдой. Он редко ел мясо — только в том случае, когда не хотел обидеть гостя, принёсшего еду и напитки. А гостей у нас было много. В основном волшебники, которые заглядывали проведать старого друга. Однажды даже Вангердахаст нанёс нежданный визит. Я вёл себя тише воды, ниже травы в страхе, что суровый и могущественный старик превратит меня в слизняка, если я случайно капну чаем мимо чашки.