Прибыли они чуть южнее деревни Ветрокрылых, и из безмятежного рая острова попали в самый мрачный кошмар, который только могло нарисовать воображение. Живых там не было. Мертвых, застывших в неестественных позах на земле и бессмысленно глядящих в небо пустыми глазами, - тоже. Были другие.
Немертвые.
Бывшие эльфы, бывшие люди, свежеубитые и полуразложившиеся трупы, не поддающиеся расовой идентификации скелеты, огромные туши, сшитые из тел разных монстров, гигантские пауки и пронзительно завывающие призраки. Лор’Темару уже приходилось сражаться с нежитью во время защиты южных лесов Квель’Таласа в годы Второй войны. Тогда орки использовали так называемых рыцарей смерти – колдунов-нежить, управляющих группами скелетов и ходячих мертвецов. Но даже он не был готов к тому количеству и разнообразию опаснейших мерзостей. Остальные же его спутники просто ударились в панику. Лор’Темар привел их в чувство при помощи испытанных методов: громкого командного голоса и нескольких тумаков.
Вооружившись заточенными при помощи магии палками, они вылавливали одиноких немертвых солдат и, упокоив их окончательно, забирали оружие. Адалассори, супруга Лор’Темара, завладела превосходным боевым луком. Она не была следопытом и вообще никогда прежде не участвовала в битвах, но очень любила охоту и стреляла не хуже бывалого воина.
- Откуда тут столько нежити? Разве орки все еще могут собрать такую большую армию, чтобы добраться до середины наших лесов? – недоумевала она.
- В Лордероне болезнь превращала людей в нежить. И некроманты хорошо поработали, - тихо ответил Лор’Темар.
Эту информацию населению не сообщали, сам он узнал от генерала Сильваны Ветрокрылой, а та – лично от короля. Своего источника Анастериан не указал, лишь предупредил, чтобы снабженцы не заключали контрактов на поставку провизии с соседним королевством и не пускали людей в Квель’Талас без досмотра целителя.
- Удивительно другое: откуда тут столько хорошо вооруженной нежити? Эти мертвецы в латных доспехах и с наточенными мечами – явно не мирное население и не воины из старых захоронений. У твоего лука, - Лор’темар ткнул пальцем в означенное оружие, - тетива не сгнившая. Мертвец, у которого ты его забрала, был раньше человеком, да и видно, что работа не эльфийская.
- Кто-то превратил в нежить армию людей? – вскинула рыжие брови Адалассори.
- Да. И сделал это недавно.
- Это сложно? Превратить кого-то в нежить? – спросила она. Адалассори всегда общалась эмоционально, делая быстрые размашистые жесты, а теперь же старалась говорить тихо и, хоть и выглядела спокойной, жалась поближе к супругу.
- Некроманты пока не правят миром, - хмыкнул Лор’Темар.
На самом деле он понятия не имел, как много времени и средств занимают ритуалы некромантов. Он не был близко знаком даже с обычными магами, что уж говорить о чародеях-отступниках, практикующих мерзкую, запрещенную, наверно, во всех королевствах Азерота, магию Смерти. Но, как он и сказал жене, еще ни один некромант не захватил мир, даже оркам во Вторую войну воины-нежить не смогли принести победу над объединенными силами эльфов, людей и дворфов. Значит, некроманты не могут создавать или контролировать большие армии. Раньше не могли, поправил сам себя Лор’Темар. Поставить зараженное странной болезнью зерно целой армии – и готово войско мертвецов. Вопрос в том, как толпа безмозглых упырей преодолела уже две мощных линии защиты, возведенных после нападения орков на Леса Вечной Песни?
Рассудив, что генерал-следопыт Сильвана, отвечающая за оборону Квель’Таласа, в случае падения врат Талассийского Перевала дала бы бой у Транквиллиона, Лор’Темар со своим дрожащим от страха отрядом двинулся на восток. Им приходилось скрываться от больших групп нежити, нередко дороги были перекрыты, и тогда они пробирались по кишащим призраками и обезумевшими животными лесам. Отвратительная магия некромантов замедляла гниение трупов, но запах разложения доносился отовсюду, впитывался в одежду и кожу, отбивал аппетит у эльфов, оголодавших от недостатка пригодной в пищу дичи. Лет триста назад Лор’Темару неоднократно доводилось отправляться с молодыми следопытами в горы, чтобы учить их выживанию в непривычных условиях. Тогда члены его отряда были обучены навыкам самообороны, хотя целью тренировки у них было не просто выжить и добраться до определенного места, но и выполнить боевое задание. Сейчас задача, стоящая перед ним, была сложнее из-за обилия противников и отсутствия адекватных разведданных, но Лор’Темару удалось добраться до Транквиллиона, не потеряв ни одного из своих «новобранцев».
Вид стен южной столицы, облепленных немертвыми летающими тварями, принес лишь разочарование: укрепления уцелели, следовательно, штурма не было. Не в стиле Сильваны было сдавать город без сопротивления. Лор’Темар почувствовал, как похолодели конечности от пугающего предположения. Отважная генерал-следопыт погибла, он сам, ее заместитель, прохлаждался в отпуске, генерал Сангвинар был в Штромграде… Кто же тогда принял командование армией? Не из-за неразберихи ли с руководством, когда офицеры не знали, чьи приказы выполнять, войско нежити смогло пробраться так глубоко в Леса Вечной Песни?
- Лор’Темар! – радостным голосом окликнула его Адалассори.
Он обернулся к супруге. Отвечающая за добычу продовольствия в кишащем злобными мертвецами лесу, она была истинным сокровищем в его отряде. Смогла найти и подстрелить нетронутого порчей оленя?
- Я нашла еще одну группу выживших! – она махнула рукой на северо-восток, в сторону деревни Солнечной Короны, скрытой от их взглядов склонами Озаренного Солнцем нагорья.
- Сколько их? – впился в нее взглядом Лор’Темар.
Адалассори растеряно и беспомощно захлопала синими глазами. Мысленно помянув недобрым словом троллью бабушку, Лор’Темар напомнил себе, что его огненно-рыжая охотница с боевым луком за спиной только с виду напоминала бесстрашную воительницу, а на самом деле, художница по профессии, не имела ни малейшего представления о той информации, которая непременно должна содержаться в рапорте о разведданных.
- Больше нас, - неуверенно произнесла она.
- Ты говорила с их командиром? У них есть оружие?
Адалассори приободрилась: эта информация у нее была.
- Ими командует Халдарон. У тех, что я видела, оружие есть.
Лор’Темар удовлетворенно кивнул. Капитан-следопыт Халдарон Светлое Крыло приходился ему двоюродным племянником. Лор’Темар не особо помогал ему пробиваться на хорошие должности, наоборот, относился поначалу очень строго. Но Халдарон, хоть и выглядел совершенно несерьезным мальчишкой, умудрялся выполнять любые задания и ладить с самым суровым начальством, поэтому его карьера быстро пошла вверх. Ему не было еще и пятисот лет, а он уже имел звание капитана и был на хорошем счету у Лор’Темара и Сильваны. Чаще всего ему поручали разбираться с лесными троллями, периодически выползающими из-за стен Зул’Амана пограбить близлежащие поселения. Возможно, потому его отряду и удалось выжить, что, отправившись на восток, они оказались в стороне от военных действий против нежити.