Артас и его Плеть двигались на север, но один из отрядов отделился и направился к горам на востоке от Обители Странников. Отряд Лор’Темара шел параллельным курсом чуть южнее, периодически посылая следопытов вперед в надежде обнаружить последнюю часть Ключа раньше нежити. Их постигла неудача: один из следопытов сумел обнаружить укрытую в горах невысокую башенку, но не успел справиться с магической защитой, как его настигли летающие быстрее остальных членов армии призраки-банши. Двое из них просто влетели, вселились в его тело, а остальные громкими леденящими кровь криками подозвали остальных.
Следопыты скрылись среди деревьев и доложили Лор’Темару о провале. Оставалось только надеяться, что в той не охраняемой башне был не фрагмент Ключа, а просто какой-то тайник с ценностями. Отряду пришлось срочно срываться с места и прятаться. На севере им угрожала Плеть, на юге – поселения лесных троллей, поэтому они двинулись в горы на восток. Следопыты хорошо знали эти места: здесь, неподалеку от Обители Странников, нередко проходило обучение новичков. Они сделали по горам большой крюк, обогнув ту группу немертвых и, понадеявшись, что их потеряли из виду и оставили в покое, решили зайти с северо-востока, через земли Блеклых Сумерек.
В замке хозяина этой земли они пополнили запасы чистой воды и нормальной пищи. Магистр Верре’Тас Блеклые Сумерки слыл эльфом малообщительным, со сложным и своеобразным характером, но при дворе был фигурой весьма влиятельной, как богатый землевладелец, известный исследователь и родной дед наследника трона. На вопрос Лор’Темара, почему он отсиживается в безопасном месте, пока остальные квел’дорай защищают свой дом, магистр посмотрел на него как на обнаглевшего бродяжку.
- Я снабдил армию целебными эликсирами и необычайно сильными бойцами, чего же еще вам не хватает?
«Необычайно сильными бойцами» глава диверсантов заинтересовался. Хозяин Замка Блеклых Сумерек был ученым, и в его лабораториях работали хорошенькие чародейки. Уж не часть ли этого своего гарема Верре’Тас имел в виду? Лор’Темар уже убедился, что хрупкие на вид магички могли оказать немалую помощь армии. Но в любом случае, положение квел’дорай было таково, что отсиживаться за стенами больше не имел права никто.
- Враг уже под стенами Элун’арана. Все части Ключа, скорее всего, у него. Защищать Квель’Талас – это долг каждого, – с мрачным видом объявил Лор’Темар. - Вы отправитесь с нами. Сколько у вас тут… помощниц ваших?
Леди Каперниан заливисто расхохоталась, подошла к магистру и чмокнула его в щеку.
- Кажется, наш дорогой командир завидует вам, наставник Верре’Тас. Ему перепало гораздо меньше женского внимания.
- Мне все завидуют, - ехидно оскалился магистр, приобнимая леди за талию.
Лор’Темар скрипнул зубами. Некоторые эльфы упорно не понимали смысл слова «несвоевременно». Магистр был старше короля Анастериана, ему, должно быть, не меньше четырех тысяч лет. Он участвовал в сражениях с троллями, так что мог бы и сообразить, что свою слабость к женскому полу можно будет потешить и после войны.
- Сколько у вас бойцов?! – рявкнул он.
- Будет лучше, если вы увидите это собственными глазами, командир Терон.
Они спустились по висящим прямо в воздухе ступеням к побережью и проследовали за магистром к странного вида строению. Больше всего оно напоминало тюрьму: толстые стены, зарешеченные окна, стальная и магическая сетки, накрывающие куполом внутренний двор.
- Я надеюсь, у вас крепкие нервы, командир.
Верре’Тас говорил с совершенно неуместной веселой насмешкой, но осаживать обывателей, тем более таких родовитых, – занятие долгое и дающее результат далеко не сразу.
Внутри «тюрьма», охраняемая огромными волшебными стражами оказалась зоопарком или питомником с опасными и совершенно невероятными тварями. Мрачницы-вампиры, гаргульи и дракондоры-нежить казались милыми домашними зверушками. Сильные бойцы магистра напоминали смесь прыголапа (Терон узнал их по характерной темной гриве) и мрачницы (широкие кожистые крылья), но морда была удлинена, за счет чего клыкастая пасть стала раскрываться на полметра. Прочие черты твари имели разные: у одних было на хвосте жало, другие имели более худое тело и длинные когти, третьи обладали костяным наростом вокруг шеи и короткими острыми рогами. Никакой грации, свойственной многим опасным хищникам у этих созданий не было, выглядели они довольно мерзко.
Насладившись ошарашенным видом Лор’Темара, магистр чуть смущенно произнес:
- Экстерьер, правда, недоработан. Я, в общем-то, не на боевых видах специализируюсь… но как получил сообщение из Элун’арана, пришлось срочно переориентироваться. Можете их не беречь, они все переделаны магически, а не получены путем скрещивания, так что потомства все равно не дадут.
- Насколько… - Лор’Темар прочистил горло, - насколько они управляемы? Знают команды?
- Управлять ими лучше через волшебного стража. Они недавно созданы, еще не адаптировались. Могут… хм… наброситься. Знают команды «взять» и «к ноге», совсем как настоящие следопыты… в смысле, боевые питомцы следопытов. Лунопарды, ястребы, кого там еще используете…
Лор’Темар никогда в жизни бы не поверил, что оговорка магистра была случайной.
- Берите всех. Все звери и все квел’дореи идут с нами защищать Элун’аран.
Возражать Верре’Тас не рискнул.
- Милые дамы, – объявил он своим помощницам, вернувшись в замок. – Отважные следопыты не справились с привидениями и упырями и снова просят нас о помощи. Мечи и луки странников оказались бесполезны. Но ум ученого – страшнейшее в мире оружие! Кто желает показать нашим доблестным защитникам Квель’Таласа силу магии и силу разума?
Чародейки восторженно закричали и замахали руками. Леди Каперниан захлопала в ладоши. Даже магистр Роммат проявил чародейскую солидарность и, сдержанно улыбаясь, поддержал аплодисменты.
- Почему его все так любят? – услышал Лор’Темар шепот Адалассори. Она что, тоже заинтересовалась этим мелочным трусливым сластолюбцем?!
- Да ты что! – прошептала в ответ леди Каперниан. – Магистр Блеклые Сумерки очень известный ученый. Он отбирает в свои лаборатории только самых талантливых выпускниц Даларана и Академии Фалтриена и не жалеет средств на исследования и экспедиции. А еще у него связи с верхушкой Кирин-Тора и он всегда покровительствует своим бывшим сотрудницам. Попасть к нему в группу – это гарантированно сделать блестящую карьеру в будущем!
Хорошо устроился, старый развратник. Как они тут не перессорились у него все? Наверняка же с самыми… сговорчивыми он более щедр.
- Но это же… ради карьеры… это так безнравственно, - осудила Адалассори неразборчивых в методах лаборанток.
- Безнравственно? – переспросила леди Каперниан.
- Ой. Это не мое дело. Извини, пожалуйста, - жена Лор’Темара, видимо, осознав, почему леди Каперниан называла магистра наставником, смутилась и покраснела.
- Ты о чем подумала, извращенка рыжая, а? – радостно вцепилась в ее рукав магичка. – Что это ты такого тут напредставляла? Признавайся!
- Не обращай внимания, - замахала руками, отказываясь от своих слов, еще сильнее покрасневшая Адалассори.
- Не-е-ет, - леди Каперниан не собиралась так просто отпускать жертву своих подколок, - ты представила себе что-то очень развратное? Секс в оплату за обучение? Подсматривание? Или, может быть… умм… групповушку?
Адалассори прижала ладони к горящим щекам. Лор’Темар подумывал увести ее подальше от этой ехидны, но не стал вмешиваться. Как ни раздражали его своим несерьезным поведением Каперниан и Халдарон, именно благодаря им и их веселой беспечности его эльфы все еще не скатились в полное и беспросветное отчаяние, хотя и было от чего…
Артас собрал Ключ, а Дратир знает, как с его помощью разрушить или ослабить или обмануть Бандинориэль. Элун’аран падет. Квел’Талас обречен.
Возможно, король Анастериан и члены Совета Элун’арана сумеют убить Артаса и часть его армии, но в южных лесах стояли надежные базы Плети, и война в любом случае затянется надолго, и число ее новых жертв будет огромным.