Безумного вида твари Верре’Таса оказались достаточно эффективны против Плети. Их инстинкт разорвать противника на части позволял им убивать нежить окончательно, а отсутствие разума не давало выдать расположение диверсионного отряда. Лор’Темар надеялся, что сумеет подобраться к предводителю нежити достаточно близко, чтобы быстрой и массовой совместной атакой следопытов, магов, волшебных стражей и магически измененных зверей уничтожить Ключ и, если получится, самого лордеронского принца. Вместе они сумели уничтожить отряд нежити, обосновавшийся в бывшей Обители Странников и не позволить им соединиться с возвращающейся с основным войском Артаса. Однако добраться до сумасшедшего принца у них не получилось. Армия Плети ежечасно пополнялась убитыми эльфами, и справиться с ними быстро было бы нереально. Без элемента внезапности малочисленный отряд Лор’Темара не имел шансов.
Столица эльфов пала.
- Площадка разрушена. Маги Даларана не смогут телепортироваться, - донес один из следопытов слова магистра Роммата, обращенные к леди Каперниан.
- Какая разница где сражаться с Плетью? – ответила она. - Если они также делают армию Артаса меньше…
- В том-то и дело, что, проигрывая, мы делаем армию Артаса больше. Ладно. В любом случае, их присутствие было бы весомым, но не решающим фактором. Так хоть есть гарантии, что не все квел’дорай погибнут.
- В Даларане сейчас тоже небезопасно, - возразила леди. - Я беспокоюсь за Его Высочество. Наставник Верре’Тас сказал, что принц жив: у него есть какой-то амулет, показывающий это. Но Лордерон разрушен, Элун’аран тоже. Куда им бежать в случае поражения?
- Штормград. Стальгорн. Кул Тирас. Мы больше не в союзе, но телепортироваться к ним они позволят.
Лор’Темар знал, что в зависимости от места назначения, точки отбытия, наличия амулетов и прочих факторов, подготовка к телепортации могла занять от двух часов до пары мгновений. Он не сомневался, что все маги его отряда уже подготовились в случае непосредственной угрозы жизни моментально сбежать в столицу дворфов или людей. Что ж, по крайней мере, они не сделали это сразу, как только поняли, что в Квель’Талас пришла война. Лор’Темар был готов относиться к магам с уважением, если бы они отвечали ему тем же. Чародейки Верре’Таса, возможно, следуя примеру своего наставника, выполняли приказы командира с таким видом, словно делали ему величайшее одолжение, за которое потом еще и потребуют плату.
Армии следопытов не хватало умений магов. Их способность быстро перемещаться в столицу и посылать магических вестников оказалась незаменимой в военное время. Чародеи становились учеными, ремесленниками, искателями приключений, но вся их помощь в защите Квель’Таласа сводилась к обновлению магии рунных камней и созданию столичных волшебных стражей. Призванные сейчас в отряд, заклинатели не имели представления о субординации и тактике. Возможно, если на постоянной основе набирать магов в регулярную армию, ежедневная муштра выбьет из них лишнее самодовольство и сделает эффективной поддержкой следопытам. Лор’Темар собирался обсудить после войны эту возможность с Сильваной.
Король и Совет Элун’арана, вероятно, были убиты. Часть армии осталась добивать защитников столицы, а принц Артас заморозил воды пролива и провел армию по ледяной тропе. Услышавшие об этом Роммат и Каперниан были поражены: магия льда такой силы, создавшая широкий и прочнейший путь, способный выдержать целое войско, была недоступна, пожалуй, даже квель’данасским архимагам. Откуда такая сила у лордеронского принца, который даже чародеем-то не был?
Войско Артаса целенаправленно двигалось в сторону острова Квель’Данас. Острова, на котором находился Солнечный Колодец и изучающие его магистры. Разумный ход, мудрые протиратели мантий могли еще устроить ему какую-нибудь пакость. Но что-то не давало Лор’Темару покоя. Зачем Артас вообще напал на них? Разве мало ему земель огромного Лордерона? Ему и заселить-то их теперь некем. Решил уничтожить все живое? Тогда разумнее было задержаться в полуразрушенном Элун’аране, окончательно уничтожая готовящихся ударить ему в спину квел’дорай. Плеть двигалась к Квель’Данасу так, словно он и был их конечной целью. Артас собирается превратить магистров в послушных его воле личей или некромантов? Часть из них уже на его стороне?
Или его цель – Солнечный Колодец? Люди не могли пользоваться силой колодца. Насколько было известно Лор’Темару, этот источник магии был создан так, чтобы контактировать только с квел’дорай, как бы далеко от него они ни находились. Уничтожить его практически невозможно: заклинания растворятся в его воде. Просто физически завалить каменными обломками, чтобы вода вытекла и впиталась в землю? Тоже бессмысленно, магия по-прежнему будет питать квел’дорай. По всему выходило, что Артас хочет набрать из него воды, чтобы создать у себя в Лордероне такой же. Возможно, немертвые квел’дорай, теперь служащие Плети, смогут пользоваться его магией. Лор’темар с омерзением передернул плечами. Он не был магом и никогда не обожествлял Солнечный Колодец, но, как и любой квел’дорей, всю жизнь неосознанно контактировал с его магией, жил среди созданных с его помощью магических предметов и явлений, гордился им. Отвратительные разлагающиеся трупы войдут на Плато Солнечного Колодца и, возможно, прикоснутся к его воде.
На острове происходила битва. По крайней мере, магистры осмелились побороться за Колодец, а не поджали трусливо свои хилые лапки. Глядя на поднимающиеся над островом столбы пламени и дыма, Лор’Темар даже ощутил некоторое уважение к магам, до последнего пытавшимся отсидеться за проливом, но в конце концов решившим продать свои жизни дорого.
А потом… что-то изменилось в мире. Что-то невидимое, не определяемое на первый взгляд, но всегда бывшее незыблемым, как падение вниз подброшенного предмета, стало ощущаться иначе. Неправильно. Чародеи, умеющие тонко работать с магическими потоками, разобрались первыми.
- Это Солнечный Колодец, - сказала леди Каперниан. – Что-то с ним не так.
- Что Артас мог сделать с ним? – недоумевал Роммат. – Или, может, это квель’данасские магистры укрыли магию колодца каким-то неизвестным щитом, чтобы она стала недоступной Плети?
Это предположение приободрило их. Квел’дорай лишились большей части населения, армии, столицы и короля, но если магистры Солнечного Колодца сумели дать Артасу отпор, то эльфы не потеряли свою честь.
Не утруждая себя зачисткой и окончательным разрушением построек на острове, Артас снова создал широкий ледяной мост через пролив. Плеть стала возвращаться назад. Они воссоединились с бесчинствующей на руинах Элун’арана частью армии и слаженно двинулись на юг. Немертвые уничтожали все живое на своем пути, но практически не преследовали тех, кто пытался скрыться.
Всю войну генерал Сильвана Ветрокрылая пыталась вывести предводителя Плети из себя, осыпала его насмешками и уничижительными замечаниями. Лор’Темар неоднократно слышал, как, узнав об очередной диверсии его отряда, принц Артас громогласно посылал проклятие Сильване, приписав авторство уничтожения осадных машин и убийства некроманта именно ей. Генерал не разубеждала его, чтобы не привлекать лишнего внимания к следопытам Лор’Темара и создать у врага иллюзию вездесущности защитников Квель’Таласа.
- Сразу видно, что ты никогда не имел дело с эльфами, - доносили Лор’Темару следопыты ее насмешливые слова, обращенные к разозленному потерями Артасу.
Теперь, когда нежить уходила, в подобных провокациях больше не было смысла, но Сильвана то ли не могла остановиться, то ли искала смерти, чтобы избавиться от стыда за свою неспособность защитить Квель’Талас. Говорить о неприступности Элун’арана и тщетности жалких попыток нежити победить квел’дорай было уже глупо, поэтому генерал следопытов перешла на оскорбления в адрес принца Артаса лично. Она советовала ему сгнить заживо, вступить в интимную связь со своей стальной зубочисткой, окунуться в море, смыть с себя запах мертвечины и не всплывать пару тысячелетий. Лор’Темар не видел ее смерти, но однажды магические вестники, которых он просил Роммата отправить ей, перестали улетать в поисках цели. Лор’Темар велел нескольким следопытом следить за уходящей армией, а сам отправился к полуразрушенному Элун’арану.