— Интересно, — тихо сказал он, — а почему это купе не занято? Там изначально не было пассажиров или они все же сошли? Демя, иди уточни у проводницы.
— Пригласить ее в купе?
— Ты где услышал в моем предложении слово «пригласить»? Я сказал «спроси»! Стой! — крикнул полковник вслед Дементию. — И даже если она сама изъявит желание прийти сюда, не пускай. Соври что-нибудь! Скажи, что я занят или умер! Хотя нет, просто занят. Если она узнает, что я умер, то точно придет посмотреть, — полковник снова уставился в план, продолжая что-то тихо бубнить себе под нос. Через несколько секунд он поднял глаза и увидел Дементия, который по-прежнему стоял в дверях.
— И чего ты стоишь? Ты уже должен был вернуться!
— Я думал, будут еще указания.
— Иди уже! — полковник затряс руками.
— Вы какой-то нервный, — легкая улыбка проскользнула по лицу Валеры. — Волнуетесь, что Демя может все-таки надеть капитанские погоны?
Полковник поднял глаза, пристально рассматривая мягкие черты еще юного Валериного лица.
— Не видать ему капитана, как мне генерала! Вот ты уже час сидишь и молчишь. В твоей кудрявой голове хоть одна извилина пошевелилась? Есть идеи, предположения?
— Я думаю.
— Думает он! Так я и поверил! Давай подними попу и позови мне троих парней из купе номер семь.
— Сейчас Демя вернется.
— Я разве сказал «Демя»? Быстро позвал! Не злите меня!
Валера громко цокнул языком и не спеша поплелся по коридору.
— И не цокай мне туг! — крикнул ему вдогонку Виноградов. — Вот лентяи!
Полковник приложил руку к животу и легонько похлопал по нему. Живот, как «Душевное радио», напевал жалобные мелодии, напоминая о том, что уже давно пора подкрепиться. Александр Петрович сглотнул подступивший к горлу ком слюны и громко проглотил его.
— Может, отобрать у Котовского курицу?
Он прикрыл глаза, вспоминая чарующий аромат жареной курочки с хрустящей золотистой корочкой, и чуть не подавился новой порцией слюны. Мысли о еде были прерваны звуком открывшейся двери. На пороге стоял Дементий, держа в руках две горячие сосиски в тесте, покрытые кетчупом и майонезом. Полковник чувствовал, что начинает терять сознание от голода. А остатки коньяка, бродившие по пустому желудку, окончательно сводили его с ума.
Дементий плюхнулся на сиденье и, маньячно запихивая сосиску в рот, начал рассказывать подробности разговора с проводницей.
— В общем, она сказала, что изначально это купе было пустое.
— И ты столько времени потратил, чтобы узнать у нее одно предложение? — полковник чувствовал, как от злости у него раздуваются ноздри.
— Нет, я еще успел купить на станции два хот-дога.
— А почему только два, а не пять? — прошипел Виноградов.
— Не понял…
Полковник махнул рукой и отвернулся к окну, стараясь не дышать, чтобы не чувствовать аромата еды. Он даже прикрыл глаза, но сознание все равно рисовало ему горячую сосиску, которую он почти заглатывает, и кетчуп, медленно капающий с усов. Он снова открыл глаза и увидел Дементия. В вытянутой руке тот держал хот-дог.
— Ты хочешь, чтобы я его подержал?
— Это вам. Я не подумал купить на всех.
— Спасибо, но я не голоден.
— Да ладно! — ухмыльнулся Демя. — Ваш живот уже битый час кричит о голоде. Угощайтесь.
— Так и быть, давай его сюда.
Полковник взял горячую булочку и аккуратно откусил кусочек, тщательно скрывая свое желание запихнуть ее в рот целиком. Расправившись со скромным обедом, Виноградов вытер рот, расчесал усы, и подобие улыбки вновь появилось на его лице.
— На следующей станции купишь еще, — полковник протянул деньги.
— Сколько?
Виноградов задумчиво погладил живот.
— Штуки четыре. Нет, лучше пять.
— Сколько? — Дементий от удивления открыл рот.
— Ты точно глухой! Пять штук! Что не понятно?
Дементий поднял руки вверх и молча спрятал деньги в карман. В эту секунду дверь открылась. Валера жестом пригласил войти молодого человека, стоявшего в коридоре.
— Присаживайтесь, — вежливо сказал полковник.
Мужчина сел рядом с ним.
— Если вас не затруднит, сядьте напротив. Люблю смотреть людям в глаза, — последняя фраза звучала как скрытая угроза.
— Что вам нужно от меня? — совсем недоброжелательно спросил мужчина.
— Для начала представьтесь.
— Ну, Коля. Коля Шарапов.
— Очень приятно, Николай. Я — полковник Виноградов, а это — сотрудники милиции, Валерий и Дементий. Мне очень жаль, что пришлось прервать ваше спокойное путешествие, но, как вы знаете, в нашем вагоне случилась трагедия, и мы должны разобраться в ситуации.