И он знал также, что такой сохранённый живой мозг можно заставить думать и запоминать, что с ним можно общаться с помощью микрофонов и громкоговорителей, подключенных к слуховым и речевым нервным центрам. Кто бы ни забрал мозг доктора Альфа, он уже пришел сюда с намерением украсть его и прихватил с собой мозгокоробку - специальный футляр с сывороткой для его транспортировки!
И похититель мозгов, возможно, уже на борту «Вулкана», готовится покинуть Венеру со своей ужасной добычей. Оказавшись вдали от Венеры, ему не потребуется много времени, чтобы заставить живой мозг выдать тайну, а это означало, что планета, которой служил вор, получит ужасное секретное оружие мертвого ученого!
Рэб Крейн снова быстро взглянул на часы. «Вулкан» отчалит в девять. Было чуть больше восьми. У него оставалось как раз достаточно времени, чтобы попасть на борт космического лайнера до того, как он взлетит — если его никто не остановит.
Он должен попасть на борт! Где-то на этом корабле был украденный мозг, чей потрясающий секрет мог означать завоевание и гибель Земли. Единственный шанс предотвратить это - попасть на лайнер, но у него было всего сорок минут, чтобы добраться до космической станции, находящейся на другой стороне великой венерианской столицы!
Большие часы над космодромом показывали без десяти минут девять, когда сотрудник ЗСС пробился сквозь толпу к трапу «Вулкана». Люди махали на прощание улетающим друзьям, вспотевшие докеры спешно заталкивали в порты груз, доставленный в последнюю минуту, офицеры корабля выкрикивали приказы. Над толпой, подсвеченная горящими огнями, нависала огромная сигарообразная металлическая громада, ожидающая в своей колыбели момента огненного прыжка в космос.
Рэб Крейн, сжимая в одной руке чемодан, а в другой межпланетный паспорт и билет, взбежал по сходням на прогулочную палубу со стеклянными стенами, где дежурного офицера венерианского корабля осаждали пассажиры, желавшие получить различные услуги.
Маленький сморщенный краснокожий марсианин в огромных очках суетился у конторки:
- Я хочу, чтобы мой ящик с образцами механизмов находился в моей каюте, а не в трюме. Они очень ценные!
Чтобы высказать свои претензии, приземистый, широкоплечий юпитерианин грубо расталкивал других пассажиров, а красивый молодой землянин, очевидно, перебравший опьяняющей "синей силы", жалобно спрашивал: "Где находится вибробар?"
Издёрганный офицер торопливо взглянул на паспорт Рэба Крейна.
- Норман Идуолл, гражданин Земли, импортер. Хорошо, мистер Идуолл, - сказал он.
Стюард пробежал по палубе, стуча в гонг и крича:
- Пять минут до вылета! Всем пассажирам в каюты!
Рэб Крейн, сердце которого все еще колотилось после гонки до космопорта, попросил стюарда найти его каюту. Оказавшись в ней, сотрудник ЗСС запер дверь и, как положено, лег на койку.
По крайней мере, он был на корабле! Но кто из множества пассажиров мог быть шпионом, обладавшим мозгом доктора Альфа? Как он мог надеяться опознать его?
Вдруг в маленькой каюте к Рэбу Крейну обратился хриплый, громкий голос:
- Крейн, я вижу, мне не удалось убить тебя у доктора Альфа.
Рэб Крейн вскочил на ноги, лучевой пистолет тут же оказался у него в руке. Он оглядел каюту - в ней не было никого, кроме него самого. Он распахнул дверь, но и в коридоре никого не было.
Резкий голос раздался, казалось, из воздуха рядом с ним.
- До старта «Вулкана» осталось две минуты. Если ты не покинешь корабль, то умрешь через минуту после взлета.
Угрожающий голос резко смолк. Но на этот раз Крейн отследил его. Он исходил из кармана его собственного пиджака!
Он сунул руку в карман и вытащил оттуда маленький металлический прибор, похожий на часы, по-видимому, сверхкомпактный радиоприемник с громкоговорителем. Кто-то на палубе, должно быть, подложил его ему в карман, когда он поднимался на борт в районе лайнерных кранов. Крейн, быстро соображая, уставился на эту штуковину. Наличие её означало, что похититель мозгов видел, как он проходил пограничный контроль, и намеревался убить его, чтобы замести следы. Но как этот человек мог надеяться убить его здесь, в запертой каюте?
Он слышал, как медленно со скрежетом закрываются шлюзовые люки лайнера. Раздалось «тук-тук-тук» вентиляционной системы. Весь корабль словно затаил дыхание и воцарилась тишина. Затем под оглушительный рёв и дрожь панорама за окном каюты Крейна исчезла, и «Вулкан» с грохотом рванулся в открытый космос.
Крейн, сжимая в руке лучевой пистолет, покачнулся от стартового толчка и, не удержав равновесия, присел на корточки. На его бронзовом лице нарисовалась невеселая усмешка. Из предмета в форме часов, который он держал в другой руке, вновь заговорил резкий голос:
- У тебя не хватило ума покинуть корабль. Поэтому ты сейчас умрешь!
Прежде чем этот скрипучий голос смолк, Рэб Крейн понял, как его собираются убить. Лишь только в мозгу Рэба вспыхнула эта мысль, его мышцы пришли в движение.
Он бросился к двери каюты, распахнул её и швырнул похожий на часы предмет далеко по коридору. Не успев долететь до пола, тот взорвался в ослепительной вспышке атомной энергии и света!
- Боже, почему я не заметил этого раньше! - хрипло воскликнул Рэб Крейн, вытирая блестящий лоб. - У него был атомный заряд, заложенный в эту штуку, и он мог взорвать ее с помощью дистанционного управления, когда захочет.
Затем он увидел, что ослепительная вспышка энергии, проделав дыру во внутренней стене коридора, не причинила никакого другого вреда. Послышались взволнованные голоса, раздались тревожные крики, а из дверей вдоль коридора высунулись головы.
Стюарды и офицеры выбежали в коридор как раз в тот момент, когда Рэб Крейн вернулся в каюту.
Навострив уши, он услышал, как офицеры закончили свой безрезультатный осмотр и ушли, отметив, что атомная бомба, должно быть, была заложена на корабле заранее. Взволнованные пассажиры разошлись, успокоенные тем, что судну не причинено никакого вреда.
Несмотря на стальные нервы, Крейн почувствовал, что его слегка потряхивает. Изобретательность покушения на его жизнь была воистину дьявольской. Несомненно, его неизвестный противник был самым смертоносным из всех, с кем ему приходилось сталкиваться.
Тем не менее, решимость Крейна вырвать украденный мозг доктора Альфа у другого шпиона скорее укрепилась, чем ослабла. Этот странно живой мозг был роком, нависшим над Землей!
Одеваясь к обеду, Крейн сунул лучевой пистолет под пиджак, и это помогло ему почувствовать себя комфортнее, когда он вошел в большой, ярко освещенный обеденный зал. Смеющиеся, болтающие мужчины и женщины с разных планет, одетые в дорогие одежды и украшенные драгоценностями, заполнили помещение. Фоном для разговаривающих пассажиров служил венерианский оркестр тихо наигрывавший приятные популярные мелодии.
Стюард, который подвел Рэба Крейна к столику в углу, извинился за его неудачное расположение.
- Это не очень хороший столик, сэр, но это всё, чем могут довольствоваться прибывающие в последнюю минуту пассажиры.
Его слова заставили Крейна во время взаимного представления сотрапезников внимательно изучить остальных за столом. Шпион, укравший мозг, тоже был пассажиром, прибывшим в последнюю минуту. Он должен быть за этим столом!
Четверо других мужчин были из четырех разных миров. Одним из них был Кин Нилга, сатурнианский инженер-ракетчик, с серьезным зеленым лицом, бледными большими глазами и ширококостным телом, свойственным его расе.
Рядом с ним сидел Юрк Уск, юпитерианский судоходный магнат, обладатель густых бровей, характерных для всех жителей Юпитера, приземистый, широкоплечий и такой же угрюмый и скупой на слова, как большинство его соотечественников.
Двумя другими были Карк Ал, худой, похожий на щепку маленький марсианский продавец в очках, от которого Крейн слышал требования относительно образцов механизмов; и Донн Эннимер, красивый, пьяный молодой землянин, обоих он заметил, когда поднимался на борт корабля.
Молодой землянин, по-видимому, не прекращал впитывать опьяняющие голубые вибрации в баре. Он разговаривал с пьяной осоловелостью, обращаясь ко всему столу:
- Обслуживание за этим столом неописуемо!
Карк Ал, маленький марсианин, возмущенно сказал Крейну:
- Мы ждем четверть часа. Я собираюсь поговорить с капитаном...
Крейн вполуха прислушивался к их голосам. Сотрудник ЗСС внимательно изучал юпитерианина и сатурнианина. Он вспоминал, как людям в доме доктора Альфа в одно движение сломали шеи.