Карк Ал нажал кнопку, и внешняя дверь шлюза скользнула в сторону. Воздух с резким звуком вырвался наружу, и им открылась усыпанная звездами чернота космоса.
Рэб Крейн увидел, как марсианин снял с плеч квадратный изолированный футляр, в котором, как он знал, находился мозг доктора Альфа. И когда он понял, что марсианин вот-вот добьётся окончательного успеха, то в отчаянии попытался напасть на него.
Но Карк Ал в этот момент спокойно вышел из шлюза в космическую пустоту! Цепь на его поясе потянула за собой Лаллу Ди, Рэба и робота. Все они парили там, в пространстве, живой цепочкой, цепляясь за обшивку огромного лайнера по мере того, как продвигались вперед.
Ручная ракета Карк Ала вспыхнула пламенем, и ее импульс увлек их всех вперед. Преодолевая гравитационное сопротивление, они двинулись прочь от лайнера. Корпус корабля быстро уменьшался, пока не остались видны только его огни, а затем и они пропали из виду. «Вулкан» исчез! Они плыли одни в космосе - марсианин и двое связанных, беспомощных пленников да огромный бесстрастный робот, которому не нужен был скафандр, потому что он не дышал. После того, как они выбрались из лайнера, Карк Ал больше не использовал свою ручную ракету. Крейн знал, что тот ждал, пока марсианский крейсер доберется до них.
Они медленно поворачивались, пока плыли, и, казалось, что вокруг них вращается огромный звездный свод. Рэб мельком, сквозь гласситовую переднюю часть её шлема, увидел белое лицо пришедшей в сознание Лаллы Ди. Его собственное сердце омертвело от холода окончательного поражения.
Несколько огоньков появились на фоне звезд в направлении, противоположном тому, в котором улетел «Вулкан». Огни приблизились, и Рэб увидел, что это огни длинного мрачного черного космического корабля, медленно и осторожно крадущегося сквозь пустоту. Марсианский крейсер, который тайно следовал за «Вулканом»!
Карк Ал трижды мигнул ручной ракетой, затем повторил сигнал. Марсианский крейсер развернулся и направился к ним, его носовые ракетные установки заработали, чтобы снизить скорость. Человеческая цепочка под действием гравитации крейсера медленно потянулась к нему. Вскоре они уткнулись в металлический борт.
Карк Ал притянул всех к открытому в ожидании космическому шлюзу, готовому принять гостей. Он втащил их внутрь и закрыл внешнюю дверь. В шлюз с шипением ворвался воздух из резервуаров. Затем внутренняя дверь шлюза открылась, и в нее вбежало с полдюжины человек; краснокожие, коротко стриженные марсианские офицеры в серой униформе своей планеты, они втащили вновь прибывших внутрь корабля.
Одним из встречавших был капитан крейсера. Взволнованный, он помог Карк Алу снять скафандр. Крейн и Лалла Ди, всё ещё в скафандрах, лежали рядом с молчаливым роботом.
- Налд Аркол, ты раскрыл великую тайну? - воскликнул марсианский капитан.
Глаза Карк Ала сверкнули за стеклами очков. Он ответил, указывая на квадратный герметичный футляр, который принес с собой:
- Да, я добыл всё! И мозг доктора Альфа и его секрет!
Он вытащил из кармана металлическую трубку и достал из нее стеклянный пузырек, наполненный желтым пушистым веществом.
Он гордо поднял его над головой.
- Джентльмены, это секрет, который сделает нашу планету единственным хозяином Солнечной системы. Эта культура уничтожит всю жизнь на других мирах и отдаст все девять планет в руки нашей империи!
Марсианские офицеры дико зааплодировали, их лица пылали.
- Наконец-то настал день Марса! - кричали они.
В голове Рэба Крейна царило смятение, когда он смотрел сквозь шлем на флакон, который Карк Ал держал в поднятой руке. Смертельная культура — и она была во флаконе из стекла! В тот момент человек из ЗСС осознал, что есть единственный невероятный шанс вырвать восемь планет из пасти судьбы!
И он воспользуется этим шансом! Одним диким рывком Крейн бросился вперед. Его связанные металлические руки ударили по флакону в руках Карк Ала и сшибли его на пол. Стеклянный пузырек со звоном разлетелся на осколки.
- Боги Марса! - закричал Карк Ал, когда флакон разбился. Затем смерть настигла его, настигла всех, и это были его последние слова.
Пушистое желтое вещество на полу, казалось, взорвалось вокруг марсиан, расширяясь со скоростью света, покрывая их толстым одеялом из желтого пуха быстрее, чем мог уследить глаз.
Этот смертоносный бактериофаг, выращенный доктором Альфом, размножался с той невероятной скоростью, о которой говорил ученый. Он пожирал плоть марсиан, как пламя пожирает трут!
Карк Ал и другие марсиане уже были неразличимы, превращаясь в распадающиеся холмики желтого пуха. Вещество покрывало шлемы и скафандры Рэба Крейна и Лаллы Ди, но не могло проникнуть сквозь их герметичные гласситовые костюмы.
Крейн бешено принялся стирать желтый пушок, мешавший рассмотреть хоть что-нибудь через забрало шлема, и увидел, что невероятно разрастающийся бактериофаг уже распространился по всему салону марсианского крейсера. Он слышал приглушенные крики, когда каждый человек на корабле, каждый атом органической жизни поглощались культурой.
Затем на короткое время внутри крейсера воцарилась тишина. Марсиане исчезли, они были сожраны. На корабле остались только массы ненасытной желтой жизни, которая их уничтожила!
Крейн, пошатываясь, приблизился к Лалле Ди.
- Попробуй развязать мои запястья, - приглушенно произнёс он сквозь шлем. - Но, ради Бога, помни, ни в коем случае не расстёгивай скафандр - погибнешь!
- Я… я постараюсь, - дрожащим голосом произнесла венерианка.
Трясущимися связанными руками она наконец смогла развязать путы на запястьях Крейна. Затем он развязал ее и избавился от цепи, которой они были прикованы к Карк Алу и роботу.
Огромный робот Тох по-прежнему неподвижно стоял рядом с ними. Металлическое тело механического человека не пострадало от всепожирающего бактериофага, но он и не получал приказа от своего хозяина действовать, поэтому не двигался.
Крейн втолкнул Лаллу Ди в космический шлюз и сказал ей:
- Возьми ручную ракету и улетай как можно дальше от корабля в открытый космос. Я присоединюсь к тебе через минуту.
Она подчинилась, открыла внешнюю дверь шлюза, вышла в космическое пространство и с помощью ручной ракеты, которую она подобрала, отлетела подальше от марсианского крейсера.
Через несколько минут она увидела фигуру Крейна в скафандре, который выпрыгнул из космического шлюза с помощью другой ручной ракеты. Она встретила его, схватила за руку, и теперь они вместе удалялись от крейсера.
- Что ты сделал? - крикнула она ему, и ее голос донесся до него через их соприкасающиеся скафандры.
- Я позаботился о том, чтобы этот крейсер никогда не попал ни в один мир и не занёс туда эту ужасную заразу, - сказал он ей. - Я подложил запал под его баки с ракетным топливом.
Пока Крейн говорил, далекий марсианский крейсер внезапно взорвался - вспыхнул ужасающим светом, на мгновение засиял, как новое солнце, а затем исчез.
- Чума на крейсере уничтожена, - сказал ей Крейн. - Теперь что касается нас самих — наши скафандры тоже испачканы культурой.
Он взял ручную ракету и пламенем тщательно опалил каждый квадратный дюйм металлического оболочки. Лалла Ди сделала то же самое для него. Последние зародыши смертоносной культуры были уничтожены.
- Перед тем как заложить запал, я воспользовался рацией крейсера и вызвал «Вулкан», - сказал ей Крейн. - Они разворачиваются, чтобы вернуться и забрать нас.
- И мозг доктора Альфа тоже погиб при взрыве? - воскликнула Лалла Ди. - Никто больше никогда не узнает секрет этой культуры?
- Слава Богу, больше никто! - сказал Крейн. - Это сила, слишком велика для любого мира.
- Я рада, что никто из нас не выиграл эту игру, человек из ЗСС! - воскликнула она. - И я дам вулканским офицерам объяснения, которые их удовлетворят, но не позволят им узнать правду.
- Смотри, вон приближается корабль! - сказал Крейн, указывая на него.
Вдалеке на фоне величественных звезд виднелись огни возвращающегося «Вулкана». Но Рэб Крейн смотрел мимо них, на далекое зеленое пятнышко света своего родного мира. Там никто, кроме его шефа, никогда не узнает об опасности, которая угрожала этому прекрасному миру — и которая была предотвращена.
И единственной наградой, которую Рэб Крейн когда-либо получит от него, будет чуть более продолжительное и крепкое рукопожатие, чем обычно.
Но для человека из ЗСС и этого было достаточно.
КОНЕЦ
© Перевод: Stirliz77