— Крепкий орешек, Блоухард, крепкий орешек, — сказал он, пристально изучая шарф, обмотанный вокруг шеи Пондерби-Уилкинса. — Неужели все алиби неопровержимы?
— Все, — ответил полицейский инспектор. — Слуга, кухарка и две горничные играли в покер на кухне. Мисс Броун, сводная сестра покойного, давала указания садовнику, а доктор присутствовал при этом, держа ее садовые ножницы и цапку. Компаньонка и подруга играли в теннис с майором и мистером Порлоком, а племянница каталась на лодке по пруду, собирая лилии.
Глаза Блеверби Марджа загорелись.
— Одна? — воскликнул он.
— Одна-то, одна, — уныло подтвердил инспектор, — но к сожалению пруд, прямо как нарочно, весь на виду у корта. Все время, когда могло быть совершено убийство, племянницу видела то одна пара играющих, то другая.
— Жаль, — сказал Блеверби Мардж. — Ну, что ж, отведите меня на место преступления.
Подойдя к смоковнице, он через лупу осмотрел кору и землю под деревом. Земля была усыпана сухими листьями. Следы борьбы отсутствовали.
— Покажите мне точно, как висело тело, — сказал сыщик Блоухарду.
Полицейский инспектор Блоухард привязал два конца шарфа к ветке и несколько раз замотал петлю вокруг шеи Блеверби Марджа, поддерживая его при этом за ноги.
— Не отпускайте, — сказал Блеверби Мардж.
— Не отпущу, — ответил Блоухард, который давно привык к методам великого сыщика при реконструкции злодеяний.
— Я надеюсь, вы сфотографировали дерево со всех сторон? — допытывался Блеверби.
— Разумеется.
— На нем не было отпечатков пальцев?
— Нет. Только листья. — Сокрушенно признался Блоухард.
Потом они побродили по парку, поели ягод и обсудили возможные мотивы убийства. Завещание не было обнаружено.
Время от времени кто-нибудь из гостей или домашних пробегал мимо них, мурлыкая песенку, собираясь поиграть в теннис или искупаться в пруду. Иногда лица у них были усталые и сумрачные, иногда веселые и приветливые.
— Вы в недоумении? — спросил Блоухард.
Блеверби Мардж ничего не ответил.
III
Гости и родственники выехали на автомобилях в Лес Мертвеца, расположенный милях в десяти от Тауэрс. Инициатором пикника был Блеверби Мардж, завоевавший к тому времени всеобщую любовь своей житейской мудростью и неиссякаемым остроумием. Многие пришли к выводу, что необходимо приглашать в гости сыщиков, дабы избежать литературного провала.
— Черт возьми! — воскликнул вдруг Блеверби Мардж в разгар веселья. Он обернулся к Блоухарду, который совсем запыхался, перетаскивая ящик с шампанским через вспаханное поле. — Извините меня. Я забыл трубку.
Он вскочил в двухместный лимузин и умчался в Тауэрс. Час спустя он вернулся, и восхитил честную компанию, спев баритоном две песенки из популярного ревю.
Вечером, когда кортеж машин потянулся к дому, Блеверби Мардж сказал Блоухарду, сидевшему рядом с ним.
— Завтра вы мне понадобитесь в кустах ровно в 10.30. Ни в коем случае не начинайте партию в гольф.
Инспектор Блоухард послушно сделал пометку в своей записной книжке.
IV
— Наверное вы удивились, почему я уехал с пикника? — спросил Блеверби Мардж, когда они встретились под злополучной смоковницей.
— Подозреваю, — ответил Блоухард, не шевеля ни одним мускулом лица, кроме тех, которые помогали ему говорить, — что это была хитрость.
— Была, — ответил Мардж.
Не промолвив больше ни слова, он вытащил из кармана складную щетку и размел листья под смоковницей.
Почва была покрыта следами всевозможных размеров.
— Что это значит? — воскликнул Блоухард, вытаращив глаза.
— Вернувшись с пикника, — объяснил великий сыщик, — я прежде всего подмел землю, как сейчас. Потом я быстренько собрал всю обувь в доме.
— Всю?!
— Всю. И привез ее сюда в тачке. Я запер служанок в кухне, а садовника в сарае, словно ненароком. Потом я сравнил обувь с этими следами и обнаружил, что все они совпадают.
— И это значит?
— Что все они были здесь, когда произошло убийство. Я в точности восстановил картину. Ряд следов, как вы заметили, идет по прямой линии от дерева до корта. Каблуки глубоко вдавились в землю, следы носков едва заметны.