========== Убийство в закрытой книге ==========
Снег падал крупными влажными хлопьями. Он начал идти ещё в обед, а теперь, к ночи, превратился в настоящий снегопад. Деревья вокруг дома стонали под тяжестью белоснежных шапок, лишь изредка им удавалось стряхнуть их с ветвей. Ветер, ещё не сильный, залепливал окна снегом, и оттого в комнате загородного дома царил полумрак. Его разгоняли зажжённые кем-то свечи в тяжёлых старинных канделябрах и большой камин. У этого самого камина, положив ноги на решётку в опасной близости от открытого огня сидел молодой мужчина. Его имя было Джейк Шедерс. На коленях у него лежала книга, и он, казалось, просто дремал. Но на самом деле он думал, вспоминал и анализировал. Этот дом – настоящий особняк с двумя этажами и большим подвалом – принадлежал Тобиасу Ф. Лавейту, весьма эксцентричному человеку, с племянником которого Джейку довелось учиться в одном классе в старшей школе. Тобиаса заслуженно считали чудаком. Он много путешествовал, несколько раз был женат, но каждый раз его брак заканчивался быстро и со скандалом. В своём доме старый эксцентрик собрал огромную библиотеку и забил одну из комнат множеством всяких странных вещиц. Ради этой самой библиотеки сюда и приехал Джейк. Когда он ещё учился в школе, старик Тобиас был едва ли не единственным его другом и советчиком, он привил ему любовь к чтению и помогал с выбором подходящих книг. И именно по его приглашению Джейк приехал в этот дом. Иначе он ни за что не согласился бы проводить время со своими бывшими одноклассниками, к которым не испытывал никаких тёплых чувств. Но в письме, которое чуть больше двух недель назад кинули в почтовый ящик его городской квартиры, Тобиас очень просил его приехать, и Джейк не смог ему отказать. Сам владелец дома отправился в очередное путешествие с женой, какой там уже по счёту? И на прощание предложил племяннику Нику присмотреть за его домом. Даже позволил пригласить бывших одноклассников в гости. Однако старик Тобиас поставил своему племяннику условие – в доме не должно быть слуг, только он сам и его друзья. Видимо, решил устроить проверку – справятся ли молодые люди с готовкой и уборкой. А может быть, просто не хотел пускать в дом посторонних. Сам он обходился всего парой слуг – молчаливой семейной парой – и их он забрал с собой в путешествие. На такое предложение согласилось всего несколько человек – остальные нашли более или менее достоверные предлоги.
Джейк приоткрыл глаза, вгляделся в бесноватую пляску пламени в камине и отодвинул ноги от огня. Немного, только чтобы не поджечь себе подошвы. За его спиной бывшие одноклассники пытались танцевать под музыку со старых пластинок, найденных вместе с граммофоном в вещах Тобиаса. Получалось плохо. Джейк мысленно перебирал имена и воспоминания. Ник, племянник Тобиаса, спортсмен, душа компании, весёлый и несколько азартный человек. Никогда не унывает, всегда и во всём участвует, шумный, активный, его всегда… много. Джейк помнил его именно таким – в спортивной форме, с улыбкой, всего потного и грязного, но добродушного и весёлого. Эллис, красивая блондинка, королева школьного бала, мечта половины класса. Такая особенная и необыкновенная, его первая, самая глупая любовь. Она не просто отказала ему, высмеяла перед всем классом. Не то, чтобы он тогда на что-то надеялся, просто она стала последней каплей. Сейчас Джейк не чувствовал к Эллис ничего, разве что недоумение – как он мог повестись на столь пустое и ненужное создание? Карина, староста класса, строгая брюнетка, всегда собранная и застёгнутая на все пуговицы. Ответственный человек, никогда не нарушает правил, и показно высокоморальна. Кажется, собирается замуж. Стэнли, тихоня, очкарик. Про него Джейк мало что знал. Не общался с ним, общих интересов не имел. Когда надо, Стэнли мог быть очень незаметным. Особенно хорошо это срабатывало на контрольных или когда назначали дежурных в классе. Мэри, простоватая и застенчивая на вид, после школы обзавелась шикарным парнем. Тот, с которым она сюда приехала, тоже был шикарен. Она умела очаровывать тех, кого считала достойным этого. Грэг всегда был просто трусом и сволочью. Тут нечего было добавить, он заискивал перед учителями и издевался над теми, кто был слабее. Большая часть истрёпанных нервов Джейка в школе была на совести Грэга. А вот его девушка – Ханна из параллельного класса – кажется вполне нормальной, спокойной, полная противоположность своего спутника. Вот, в целом, и всё общество.
– Эй, Джейк, ты тут ещё не уснул? – Ник навалился на спинку кресла всем немалым весом своих рельефных мышц. Джейк поморщился, но потом всё-таки изобразил улыбку. Ник был неплохим парнем. Не враг и не друг. Они с Джейком жили в слишком разных мирах, чтобы успеть подружиться или поссориться. – Не хочешь к нам?
– Пожалуй, нет, Ник. Как-нибудь без меня. – Джейк отмахнулся. Он видеть не хотел всех этих людей и надеялся провести эту неделю в библиотеке старика Тобиаса.
– Тебя ведь дядя сюда пригласил? Ты здесь ради его библиотеки? – Ник хитро улыбнулся. Это так не соответствовало его обычной жизнерадостной улыбке, что Джейк даже повернулся к нему, отбросив дремоту. Фраза прозвучала слишком проницательно для, в общем-то, не слишком умного Ника. – Она в твоём полном распоряжении, только есть не забывай! – широкий великодушный жест, так похожий на Ника. – А кем ты сейчас работаешь, как живёшь? Я ведь ничего о тебе не слышал с самого выпуска.
– Да, ты прав. Я ведь тоже мало что о вас всех знаю. Хотя ты, наверное, всё ещё занимаешься спортом. – Задумчиво ответил Джейк. Кое о ком слышал, с кем-то даже пересекался. Город у них не настолько большой, чтобы полностью в нём потеряться. Но с Ником они по-прежнему жили в разных мирах. – Я работаю частным детективом.
– Что, серьёзно? Детективом? – Ник едва не рассмеялся, и Джейк был очень ему признателен за его сдержанность. Ещё не хватало, чтобы он кинулся делиться этой замечательной новостью с остальными. – За неверными жёнами следишь?
– Иногда. – Нехотя ответил Джейк. Приходилось делать и такое, а в начале – даже котов искать за вознаграждение. Не для того он учился, конечно, но если он и может пережить несколько дней без еды до следующего нормального заказа, то за квартиру и офис надо платить при любом раскладе. Но об этой работе он мечтал с детства, со всех тех книг, что давал ему Тобиас, и сдаваться не собирался.
– Здорово. – Искренне улыбнулся Ник и повернулся к остальной компании. – Так, мальчики и девочки. Мой дядя – старый мизантроп и потому поселился вдалеке от людей. Мы все сюда долго добирались, потом ещё ужин пришлось самим готовить, так что мы все устали. Давайте расходиться спать, завтра продолжим!
– Ещё слишком рано, я обычно ложусь намного позже. – Тут же надула губы Эллис. Джейк саркастически усмехнулся. Настолько поздно, что уже утро. И зачем она только приехала? Эллис не была приспособлена к жизни в изоляции в компании скучных для неё людей. Здесь некому было показывать платья и украшения и некому готовить ей коктейли.
– Под утро что ли? – Повторила его мысли Карина. Она почти в открытую ненавидела Эллис за её популярность и раскрепощённость, но никогда не позволяла себе слишком явно это показывать. Зато покусывать – обожала.
– Вам просто нечем заняться, девчонки. – Усмехнулся Грэг, приобняв Ханну за талию. Девушка терпеливо перенесла демонстрацию его собственнического порыва. – А мы, пожалуй, пойдём.
– Да, давайте расходиться. Я ужасно устала. – Вздохнула Мэри, беря за руку Мартина, своего парня-красавчика.