Эреккус рассмеялся, как будто я только что сказала что-то очень глупое.
— Завоевывать, конечно же.
Так беззаботно. Так беспечно. Как будто мы были просто фруктами, которые нужно было сорвать.
Я не позволила даже намеку на гнев проскользнуть сквозь маску.
— Но какая польза Дому Крови от человеческой страны, находящейся в полумире от нас?
Остатки улыбки Эреккуса померкли. Его присутствие стало неожиданно холодным.
— Ты ничего не знаешь о нашем доме, — сказал он, вставая и отворачиваясь. — Завтра к тебе придет Атриус. Приготовься к его приходу.
Мое упоминание о Доме Крови, видимо, настолько оскорбило Эреккуса, что он решил провести следующие несколько часов, стоя на страже возле моей палатки, а не внутри. С наступлением рассвета звуки в лагере стихли, и Кровнорожденные вернулись в свои жилища. В конце концов я тоже позволила себе немного поспать. Мне выдали подстилку, и в кандалах было более чем достаточно места, чтобы с комфортом отдохнуть. Должно быть, я была измотан активностью последних двух дней, потому что сон настиг меня быстрее, чем я ожидала, смыв в реку беспробудного мрака.
Когда я проснулась, Атриус был в моей палатке.
ГЛАВА 8
Я быстро стряхнула с себя сон и тут же села. Атриус не двигался. Он не моргал. Он стоял у входа в палатку и смотрел на меня. Я понятия не имела, как долго он там простоял.
— Я не хотел тебя напугать, Силина, — сказал он.
— Не хотел, — солгала я. Я никак не отреагировала ни на его присутствие, ни на то, что он назвал меня по имени. Я бы ничего ему не показала.
Я поднялась, выпрямившись во весь рост. Даже с учетом того, что Атриус сидел в другом конце палатки, было ясно, что он возвышается надо мной. Мне не нравилось, что рядом с ним я чувствую себя маленькой.
Я все еще не могла осознать его присутствие. Оказавшись с ним в одной комнате, я снова почувствовала себя ошеломленной — противоречия, которых я никогда раньше не испытывала в душе, постоянно бушевали. Это был человек, который никогда не находился в состоянии покоя, но при этом был настолько тверд в своем единственном деле, что сумел загнать все это в жестко контролируемую коробку. Я встречала мало людей, которые могли бы так хорошо скрывать правду о своем присутствии, даже Арахессен.
Он подошел ко мне, и мне пришлось напомнить себе, чтобы я не отстранилась. Инстинкт подсказывал мне, что я должна отпрянуть, когда он протянул руку, но его прикосновение к моему запястью было нежным и не угрожающим. Он расстегнул один кандал, затем другой.
Так близко я могла более отчетливо ощущать его черты. Они были жесткими и сильными, словно высеченными из камня, хотя и несовершенными: нос слегка искривлен, как будто его когда-то сломали и плохо вправили, брови опущены над глубоко посаженными глазами, рот тонкий и серьезный. Запах снега был ошеломляющим.
Он опустился на колени. Я напряглась, когда он приподнял мою юбку и провел руками по икрам. Миссия это или нет, но я бы ударила его по лицу, если бы он...
— Я не собираюсь тебя насиловать, — категорично заявил он. — Я предпочитаю, чтобы мои партнеры были добровольными.
Он сказал это, но я уверена, что он приберег это для дочерей-подростков из домов, которые он сжигал, когда завоевывал. Я уже сталкивалась с войной. Я знала, на что это похоже.
Когда он стоял на коленях, его рога были прямо передо мной. Они были черными и зазубренными, загибались к затылку, резко выделяясь на фоне гладкого серебра длинных волос. Я осторожно потянулась к ним нитью магии, проверяя их. Они казались чужими и неестественными, словно были не из этого мира. По роду своей деятельности я сталкивалась со многими диковинками, но ни с одной из них. Как, интересно, они оказались у него?
Он закончил расстегивать кандалы на моих лодыжках. Затем он снова поднялся и протянул мне руку.
— Пойдем.
Я не взяла ее.
— Я сама, — сказала я и сделала всего шаг, прежде чем он схватил меня за руку, да так сильно, что его ногти — острые черные когти — впились мне в запястье.
— Я знаю, что Арахессены искусны, — сказал он, — но я прожил вашу жизнь шесть раз, и все это время я тратил на то, чтобы лучше убивать. Если ты будешь бежать или сражаться, ничем хорошим это для тебя не закончится.
Его взгляд был непреклонным, жестким, холодным. Когда большинство людей смотрели на меня, они, казалось, просто смотрели на мою повязку, где должны были быть мои глаза. Но взгляд Атриуса был глубже, словно он хватал мою душу и поворачивал ее к себе, убеждаясь, что я все понимаю.
Мне это не нравилось. Это было похоже на вызов, а я, как бы ни была мелочна, не любила, когда мне бросают вызов. Еще один недостаток, на который часто указывала Зрячая Мать.
Мы долго-долго смотрели друг другу в глаза, и между нашими лицами разгорелась молчаливая борьба воль.
— Хорошо, — чопорно сказала я. — Ты не насилуешь меня, а я не нападаю на тебя.
Он издал нечто среднее между ворчанием и насмешкой.
— Неужели Арахессену понравилось такое чувство юмора?
Он взял меня за руку, и я решила на этот раз не сопротивляться. Его прикосновение было едва заметным, легким на моем рукаве. Он подвел нас к двери палатки и открыл ее.
Как только мы вышли наружу, лагерь погрузился в тишину. Все внимание было приковано к нам. Я чувствовала все эти нити присутствия, обвивающиеся вокруг нашего горла, так же ясно, как и руку Атриуса на своей руке. Их любопытство. Интрига.
И.… голод. Непостижимый голод.
Волоски поднялись у меня на затылке. В конце концов, это были вампиры. Пьющие кровь. На окраине лагеря валялись трупы убитых оленей, но я знала, что человеческая кровь их прельщает больше всего.
Атриус ни к кому не обращался, и никто не обращался к нам, пока мы шли через лагерь. Когда мы дошли до окраины, он наклонился и прошептал мне на ухо:
— Никогда не выходи из палатки без разрешения и без меня или Эреккуса с тобой. Понятно?
Мне было интересно, почувствовал ли он то же, что и я. Голодную интригу.
— На случай, если меня съедят? — спросила я. — Ты не приучаешь своих людей к дисциплине?
Его губы подергивались от отвращения.
— У моих людей безупречная дисциплина. Но на этой войне будут трудные времена, и разве дисциплина может помешать тебе ползти к воде в пустыне?
В этой метафоре я была водой. Но означало ли это, что Глаэи, страна, населенная множеством людей, была пустыней? Это не имело никакого смысла.
Он повел меня далеко за окраину лагеря, на каменистые равнины, где трава была такой высокой, что щекотала мне бедра. Земля под ней была каменистой и неровной.
— Осторожно, — пробормотал он, указывая на особенно неровный участок гравия и ведя меня в обход.