— Но мой патрон, — бодро заметила мисс Вирт, — как раз очень торопится.
— Я поговорю с ним, — сказал Рансайтер, протянув руку к видеофону. — Как его зовут и какой у него номер?
— Я уполномочена вести эти переговоры.
— Тогда мы можем ни о чем не договориться. Почему вы не хотите сказать, кого представляете?
Он нажал на потайную кнопку, давая знак дежурной телепатке, Нине Фрид, приступить к работе. Нет, с этими людьми мне не хочется сотрудничать, подумал он. Похоже, что нанимателя зовут Рэй Холлис.
— Не будьте догматиком — сказала мисс Вирт. — Единственное, что нас сейчас интересует — это скорость. И только об этом мы вас просим. Скажу больше: предприятие, которому они угрожают, проводится вне Земли. Как с точки зрения уже вложенных средств, так и с точки зрения потенциальной прибыли это наш самый главный проект. Патрон вложил в него все свободные средства. Никто не должен был знать об этом. Нас буквально подкосила информация о телепатах…
— Простите, я на минутку… — сказал Рансайтер, поднялся из кресла и пошел к двери. — Хочу узнать, есть ли у нас кто в резерве.
Нина Фрид сидела в маленькой соседней комнате и курила.
— Узнайте, кого она представляет, — сказал Рансайтер, — и сколько они готовы заплатить. — У нас тридцать восемь бездействующих инерциалов, подумал он, может быть, удастся пристроить их всех. И, похоже, наконец-то объявились пропавшие люди Холлиса. Вся эта проклятая банда…
Он вернулся за свой стол.
— Если в вашу фирму проникли телепаты, — сказал он, — само предприятие перестало быть секретом. Это вы понимаете, надеюсь. Независимо от того, какую именно информацию им удалось умыкнуть. Так, может быть, вы скажете мне, что это за проект?
Мисс Вирт замялась.
— Я сама не знаю.
— И где он разворачивается?..
— Тоже.
— А как зовут вашего патрона, вы знаете?
— Видите ли, я работаю в дочернем предприятии и знаю своего непосредственного шефа, мистера Шепарда Говарда, но кого представляет мистер Говард, мне не сообщили.
— Если мы выделим вам инерциалов — будем мы знать, куда они отправлены?
— Не исключено, что нет.
— Ну а если вы их нам не вернете?
— Как это? Они обезопасят наш проект и сразу после этого…
— Дело в том, — сказал Рансайтер, — что люди Холлиса иногда убивают наших инерциалов. А за безопасность сотрудников отвечаю я. Поэтому я просто обязан знать, где они будут находиться.
Микродинамик в левом ухе включился, и Рансайтер услышал голос Нины Фрид: «Шефа мисс Вирт зовут Стэнтон Мик. Она его доверенное лицо. Никакого Говарда не существует. Проект, о котором шла речь, сконцентрирован в основном на Луне. Выполняет его “Техпрайз”, исследовательская фирма Мика, контрольный пакет которой формально принадлежит мисс Вирт. Чем занимается эта ее фирма, она не знает; Мик не посвящает ее в технические и научные детали, что очень ее обижает. Впрочем, от сотрудников Мика она узнала, в чем общий смысл проекта. Если ей сказали правду, то суть лунного проекта — это разработка радикально нового и очень дешевого способа межзвездных полетов. Похоже, что Мик задался целью создать систему, позволяющую любой этнической или политической группе заняться колонизацией планет. Если это так, то монополия правительств будет подорвана».
Нина Фрид отключилась. Рансайтер поудобнее устроился в своем кресле из орехового дерева и задумался.
— О чем вы думаете? — тут же спросила его мисс Вирт.
— Прикидываю, хватит ли у вас денег на оплату. Поскольку замеров поля нет и не предвидится, то о количестве инерциалов говорить можно только приблизительно… боюсь, что их должно быть не менее сорока. — Рансайтер знал, что Мик способен оплатить услуги любого количества инерциалов или, по крайней мере, сделать так, чтобы их оплатил кто-нибудь другой.
— Сорока… — эхом отозвалась мисс Вирт. — Хм. Весьма солидно.
— Чем больше людей мы введем в операцию, тем быстрее и надежнее будет результат. Поскольку вы торопитесь, мы введем их в действие одновременно. Если вы уполномочены подписать контракт от имени своего патрона, — он направил на нее указательный палец, мисс Вирт даже не моргнула, — и если выплатите аванс, мы, думаю, сможем уложиться в семьдесят два часа.
Он замолчал и стал выжидающе смотреть на нее.
Микродинамик в ухе забубнил: «Как владелец “Техпрайза", она имеет право подписывать любые обязательства, располагая всеми активами фирмы. Сейчас она прикидывает их сумму, исходя из сегодняшнего биржевого курса акций… несколько миллиардов поскредов, так она считает. Но принимать обязательства на себя она не хочет, предпочитая, чтобы это сделали непосредственно поверенные Мика — даже если это приведет к задержке в несколько дней».
А так торопились вначале, подумал Рансайтер… или делали вид, что торопятся.
«Интуиция ей подсказывает, — продолжала Нина Фрик, — что вы догадываетесь, кто за ней стоит. И она боится, что вы заломите непомерную цену. Мик знает, какая у него репутация, поэтому предпочитает действовать через посредников и подставных лиц. Впрочем, им все равно необходимо получить как можно больше инерциалов, поэтому с предстоящими затратами они смирились».
— Сорок инерциалов, — проговорил Рансайтер. — Посмотрим: шесть на пятьдесят и на три… и еще на сорок… — он зацарапал ручкой по листу бумаги.
Мисс Вирт, сохраняя на лице застывшую счастливую улыбку, ждала с видимым напряжением.
— Интересно, — пробормотал Рансайтер, — кто заплатил Холлису за внедрение в ваш проект?
— Какая разница? — сказала мисс Вирт. — Важно, что они там есть.
— Иногда так и не удается этого установить, — продолжал Рансайтер. — Но вы правы: когда на кухне заводятся муравьи, никто не спрашивает, откуда они пришли, а начинают их травить… — Он наконец вывел итоговую сумму.
Она была колоссальной.