— Но мой шеф, — спокойно парировала госпожа Вирт, — очень нетерпелив.
— Я поговорю с ним, — произнес Рансайтер, протягивая руку к видеофону. — Как его зовут и какой у него номер?
— Переговоры должны происходить при моем посредничестве.
— Я не уверен, приму ли в таком случае ваше предложение. Почему вы не хотите сказать мне, от чьего имени выступаете? — Рансайтер нажал кнопку, скрытую под столом, подавая таким образом знак дежурному телепату Нине Фрит пройти в помещение, где бы она могла следить за ходом мыслей госпожи Вирт.
«Я не могу работать с людьми, не зная, кто они на самом деле, — подумал Рансайтер. — Я не уверен, но вполне возможно, Рей Холлис старается дать мне подряд на работы».
— У вас какие-то сомнения? — удивилась госпожа Вирт. — Но мы настаиваем на срочности исполнения только ввиду исключительной важности задания для нашей фирмы. Могу лишь сказать, деятельность нашего предприятия, куда им удалось просочиться, происходит не на поверхности Земли. Как по расчетной прибыли, так и по инвестиционным затратам, мы считаем его предприятием наивысшего ранга. Мой шеф вложил в него весь свой движимый капитал. Подготовка происходила в глубокой тайне. Тем большее потрясение мы пережили, узнав о проникновении телепатов…
— Прошу прощения, я на минутку, — сказал Рансайтер, поднимаясь и направляясь к двери. — Только выясню, сколько у нас в распоряжении свободных людей.
Он заглянул по очереди во все соседние комнаты, пока в одной из них не нашел Нину Фрит, сидевшую с сигаретой в руке.
— Установи, от чьего имени она выступает, и размер суммы, которую они готовы уплатить, — посоветовал он ей.
«У нас тридцать восемь инерциалов без работы, — подумал Рансайтер. — Возможно, и удастся найти занятие для всех. Или хотя бы для большинства из них. Не исключено, что я, наконец, открыл, куда подевались пройдохи Холлиса. Вся эта проклятая банда».
Он вернулся в кабинет и сел за стол.
— Если в вашу фирму проникли телепаты, — обратился Рансайтер к госпоже Вирт, сплетая пальцы на животе, — вы должны четко представлять себе: предприятие утратило секретность, не говоря уже о конкретных технических данных, добытых ими. К чему же теперь скрывать общую концепцию проекта?
Почти минуту госпожа Вирт колебалась.
— Я сама о ней не знаю.
— Но, по крайней мере, где его собираются реализовать?
— Не знаю.
— А кто является главой фирмы? — спросил Рансайтер.
— Я знаю только своего непосредственного начальника. Господин Шеппард Говард, но мне неизвестно, от чьего лица он выступает.
— Допустим, мы предоставим вам инерциалов, узнаем ли мы, куда их направят?
— Скорее всего, нет.
— А если они не вернутся?
— О чем вы говорите? Как только они избавят наше предприятие от чужого влияния…
— Случалось, люди Холлиса убивали инерциалов, направленных для нейтрализации их деятельности. Моя обязанность — обеспечить безопасность сотрудников. Я не в состоянии этого сделать, не зная их местонахождения.
Из спрятанного в его ухе микротелефона донесся дрожащий звонок, а затем приглушенный голос Нины Фрит, слышимый только ему.
— Шефа госпожи Вирт зовут Стэнтон Мик. Она — его доверенная ассистентка. Никакого Шеппарда Говарда не существует. Предприятие, о котором идет речь, расположено на Луне; управляет им исследовательское отделение фирмы «Техпрайз». Контрольным пакетом акций владеет госпожа Вирт. Но она не посвящена в технические подробности: господин Мик никогда не предоставляет ей никаких результатов исследований и отчетов, на что она болезненно реагирует. Однако от работников Мика ей стало известно, в чем заключается суть проекта. Это лунное предприятие связано с принципиально новой системой межзвездного транспорта, его успешная реализация позволит достигнуть скорости, близкой к скорости света. Результаты можно передать в распоряжение любой не слишком влиятельной этнической или политической группировки. Как считает Мик, благодаря его системе, станет возможной массовая колонизация, и, таким образом, исчезнет монополия отдельных правительств.