- Если встретишь каргонена, ты должна его убить.
- Почему?
- Почему мы убиваем курипу при встрече?
- Но ведь... - Ханна сникла под строгим взглядом Учителя.
Курипу при встрече следовало убить незамедлительно, потому что иначе она убъет тебя. Как и песоку, алаку и большую часть прочих обитателей окрестных лесов, способных перемещаться. К тем же, кто, на первый взгляд, к перемещению не способен, подходить необходимо с осторожностью, а лучше вообще не подходить. Но если представится возможность - все-таки убить.
Растения временами оказывались намного опаснее, чем животные. Ведь животные обычно просто-напросто хотят тебя съесть: то есть, помимо смерти от их клыков, когтей или яда ничего неосторожному путнику не грозит. А у растений есть магия. У растений и у каргоненов.
А во что превратит тебя магия, можно только гадать. Но лучше этим на ночь глядя не заниматься. Ханна об этом простом правиле напрочь забыла.
После сегодняшнего урока в общинной школе, она не могла заснуть долго. Все ворочалась, втягивая носом свежий аромат мягкого сена и размышляла. Вот ведь как странно мир устроен. Издалека каргоненов от людей и не отличишь. Ну, если не слишком присматриваться. Если присмотреться, то, конечно, можно заметить и почти полное отсутствие волос, и главный признак всех каргоненов - бельмо на одном глазу. Конечно, никакое это не бельмо, а след грязных каргоненовских ритуалов, но выглядит очень похоже. Во всяком случае, так сказал Учитель. Ни сама Ханна, ни кто-либо из ныне живущих настоящего живого каргонена не видел, но предания о них передавались многие поколения.
Ханне сложно было представить, зачем добровольно обзаводиться бельмом, ведь и обоими глазами, даже такими молодыми и зоркими, как у нее, временами бывает сложно рассмотреть опасность. А чтобы выжить в лесу, приходится быть всегда настороже. А каргонены, как известно, в лесу живут.
Учитель расписывал каргоненов как худшее проявление магии, которое существует в мире. Ведь растения не виноваты, что выросли хищными - такова их природа. Точнее, природа места, в котором расположена община. Это оно делает из мирных растений монстров. А вот каргонены стремятся приобрести магию сознательно. Они такими не рождаются. По словам учителя, каждый каргонен, достигнув совершеннолетия, начинает проходить эти самые грязные ритуалы, стремясь отхватить себе как можно больше магии. И проходит до тех пор, пока не заполучит желаемое. А ведь ритуалы эти предполагают жертвоприношение. Ладно алака, или та же курипа - эта мелкая тварь нападает на человека сзади и выпивает мозг через дырочку в затылке, которую проделывает молниеносно острым, тонким и длинным, как соломинка, клювом. Если жертвой окажется кто-то из этих тварей, то почти не жалко.
Курипу Ханна и сама убивает почти с удовольствием. Ей как-то довелось прозевать одну, притаившуюся на нижней ветке раскидистого дерева, выглядевшего вполне мирно. Ох и натерпелась же она тогда страху! Если бы Ханна пошла тогда за синькой одна, как она это обычно и делала, то так бы и нашли односельчане ее труп с изрядно полегчавшей головой. Если бы, конечно, прежде них песока не подоспела - этой все равно, что грызть, пусть даже и падаль, пролежавшую дюжину дней под кустом.
Линн тогда ей жизнь спас, хоть и бестолково: завидев спорхнувшую с ветки курипу, закричал что есть мочи. Ханна успела обернуться в последний момент и отбить курипу куробойкой. Лупанула с перепугу так, что даже огневая сеть, натянутую на прочную деревянную раму, крепящуюся на обмотанной кожей длинной рукоятке, порвала. Синек они тогда так и не набрали, без куробойки дальше идти было опасно. Да и распугал Линн всех синек своим криком. Зато Ханна вспомнила, почему предпочитает ходить за синькой в одиночку, без шумных помощников.
Но ведь поговаривают, что в погоне за магией жадные каргонены приносят в жертву людей. Еще никто из тех, кто попадал в их лапы, назад не возвращался. После последнего исчезнувшего, старейшины объявили тропу, ведущую к местам, где водятся каргонены, запретной.
А совсем недавно, всего лишь три дня назад, пропал один из лучших охотников общины. Его напарник вернулся напуганный: до сих пор дрожит и объяснить, что случилось, не может толком. Ханнина матка за эти дни извелась вся, ведь Андр готовился стать батькой ее нового ребенка, который уже на следующей Зеленой луне родиться должен. А сегодня охотника нашли в лесу.
Он лежал аккурат на запретной тропинке. Точнее, там лежала половина его тела, оплавленная синей магией. Голова и вторая половина тела отсутствовали. По тропинке уже пять дюжин Пурпурных лун никто не ходит, и попервах никому в голову не пришло искать пропажу в том направлении. Поэтому, когда поисковый отряд нашел тело, было уже поздно. Хотя Ханна предполагала, что поздно было уже тогда, когда Андр еще только собрался пересечь путь одного из каргоненов.
Как каргоненам удалось подобраться настолько близко к общине, никто не знал. Желтый туман они преодолеть не могут. Только поэтому еще не перебили всех людей для своих грязных ритуалов - им приходилось довольствоваться охотниками, которые в погоне за добычей теряли осторожность и уходили за туман. Старейшины терялись в догадках, детям запретили выходить за ограду, а охотники ходили теперь целыми отрядами.
Ханна злилась. Ее заперли в Училище вместе с малолетками и заставили повторять уроки, которые она давным-давно усвоила.
Все-таки, это совсем несправедливо, что совершеннолетие у девочек наступает только с первой кровью. Ханна ведь не виновата, что у нее в роду это происходит поздно. Раньше она даже радовалась: ведь совершеннолетним не полагалось ходить в лес на промысел вместе со старшими детьми и старухами. Женщина, способная дать потомство, должна находиться в безопасности. А Ханна лес любит. Даже несмотря на все опасности, которые там подстерегают, а, возможно, и благодаря им. Но сейчас ее приравняли к несмышленым детишкам и все равно заперли.