Возле плеча появилась круглая голова.
— Смерть… Убивать… — эти слова не были произнесены, но они вспыхнули в мозгу Троя, сопровожденные размытой картиной: фигура мужчины, обвисшая в кресле. Трой потряс головой — изображение растаяло, но волны страха не ослабевали. Зверек, напротив, задрожал еще сильнее.
Трой оглянулся: к нему направлялся командир патруля в сопровождении двоих младших офицеров. Юноша на минуту забыл о том, что на его поясе нет ножа, что он — диппльмен. Решение во что бы то ни стало защитить слабого побороло привычную осторожность. Его рука погладила пушистое тельце, мозг посылал успокаивающие импульсы туда, в эту несоразмерно большую лопоухую голову.
Группа офицеров приблизилась, начальник обратился к юноше:
— Кто такой?
Трой покрепче прижал к себе беглеца.
— Кронг. — Он кивнул на флиттер с эмблемой магазина.
— От Кайгера.
Один из офицеров тихо, с почтительной интонацией пояснил начальнику:
— Известный торговец животными. Вероятно, Саттор-лидер купил у него этого зверька…
Суровые глаза на жестком лице смотрели на Троя с выражением недоуменной брезгливости. Для высшего офицера вся эта возня с животными была незначительным, но требующим решения вопросом.
— Зачем вы здесь?
Трой тронул ногой контейнер:
— Плановая доставка, Джентль Хомо. Пища для животных Джентль Лидера.
Жесткое лицо повернулось к патрульному. Тот кивнул.
— Точно, Джентль Хомо. Согласовано на сегодня. Особый корм для… — он не сразу выговорил название зверька, — …для куинкажу.
— Для… Что это такое?
— Оно с Земли, — пустился в объяснения младший офицер, — Крайне редкое животное, гордость Саттор-лидера.
— Куинкажу, говорите? С Земли? — Начальник приблизился к Трою, пытаясь разглядеть зверька, приникшего к куртке юноши. — Зачем тогда животному рыться в столе Саттор-лидера? Кто мне может объяснить это?
— Угроза! — лапки еще крепче вцепились в плечо. Трою не нужно было этого предостережения: достаточно было взглянуть на лицо допрашивающего.
— Большинству животных присуще любопытство, Джентль Хомо. — Трой старался говорить как можно почтительнее. Он должен отвести беду от существа, просившего помощи.
— Вспомните каттанов, что водятся здесь, на Корваре. Разве они могут пробежать мимо любого свертка, не сунув в него нос?
Общительный патруль согласно кивнул. Трой вдохновенно продолжал:
— Нередко животное копирует поведение людей, которых часто видит. Скорее всего, Джентль Хомо, куинкажу подражал действиям и движениям своего хозяина. Ни о какой осмысленной цели не может быть и речи.
В душе же юноша предположил как раз обратное. Неужели и офицер всерьез что-то заподозрил?
Взглянув на старшего патруля, Трой увидел, что с сурового лица исчезло выражение недоверия. Кажется, удалось убедить высокий чин в безопасности животного.
— Значит так, — в голосе начальства вновь звучал металл, — нам тут сейчас не до зверинца. Возьмите животное и отправляйтесь обратно в свой магазин. Кайгер отвечает за имущество Саттор-лидера, пока здесь не закончилось следствие. Скажите хозяину, что так приказал комендант западного сектора.
— Слушаюсь, Джентль Хомо.
Юноша открыл дверцы флиттера. Он намеревался сначала пересадить зверька внутрь машины, а уж потом затащить тяжелый контейнер. Но животное отчаянно вцепилось в плечо, испуская не только волны страха, но и призыв к срочным действиям. Оно передавало Трою образ каменного убежища, куда необходимо проникнуть для завершения некоего важнейшего дела. Юноша же думал о том, как поскорее очутиться в воздухе, подальше от подозрительного и всесильного Коменданта. Когда его мысленный отказ дошел до куинкажу, зверек начал кричать пронзительно, резко и требовательно.
— Убирайтесь живее, — поторопил их Комендант, морщась от воплей куинкажу. Он направился к каменному кубу, но его подчиненные остались возле флиттера, подгоняя Троя, пока юноша грузил ящик в машину; он почти оглох от угроз патрульных и громких протестов так и не расставшегося с его плечом животного.
Наконец флиттер взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Куинкажу тут же замолк, видимо смирившись с действиями человека. Зверек перебрался на руку Троя и, захлестнув вокруг нее хвост, завертел головой, разглядывая все вокруг с интересом, не показавшимся юноше простым инстинктом любопытства. Трой был готов к новым попыткам мысленного контакта, но их больше не было.