С трудом удержалась от тяжкого вздоха. Ведь это я его этому научила. Когда сестра родила сына, чтобы отвлечь меня от шалостей и приструнить, мне доверили присматривать за Атарантом. Но мое неуемное любопытство не знало границ. Едва он научился ходить, как я стала таскать его по всему дворцу, показывая тайные проходы и укромные места, где можно укрыться от родительского гнева или от назойливых нянек.
Единственным, кто мог найти меня, был виконт Рэйнер Нессельфольде. Его отец, граф Нессельфольде, после смерти Адаранта занял пост главы службы королевской безопасности. Если предыдущий глава снисходительно относился к моим выходкам, то нынешний обламывал по всем фронтам, поэтому я и удрала из дворца три года назад, чтобы вступить в отряд по спасению оставшихся в живых людей в умирающих мирах.
Нас сопровождала группа охранников, которые проверили Вертикаль — так назывался стационарный вертикальный портал. Кстати, в его разработке и создании участвовал мамин брат. Удивительное устройство!
Пустое кольцо висело в воздухе посреди Портальной площади, где расположились еще четыре таких же портала. Само это кольцо выглядело так, будто сделано из камня с высеченными на нем символами. Всего лишь иллюзия. Тайны создания Вертикалей засекречены и содержатся в Хранилище под дворцом. Престол мне показал его, но не впустил. Мол, мала еще.
К каждому порталу подходила специальная регулируемая платформа. Она опускалась или поднималась, в зависимости от того, что собирались перемещать. Также и Вертикали могли менять свой размер, чтобы можно было переправить большой груз на другую сторону.
Портал запустили. Я всегда поражалась моментом перехода из одного места в другое. Пространство внутри Вертикали поплыло, но не искажало просвечивающиеся через него реальные объекты.
Первыми в портал вошел один охранник. Вертикаль вспыхнула голубым светом. Пространство внутри колыхнулось и тут же успокоилось. Через мгновение голубая вспышка озарила нас, и к нам прилетело послание от ушедшего стража, что все чисто. Ко мне и Атаранту подошли по одному телохранителю. Они взяли нас за руки. Вместе с ними мы вошли в Вертикаль.
И вот мы в Думеруне, главном городе черных магов. Тут жил мой дедушка, герцог Дункел. Он был главным в Черной гвардии, которую все называли щитом и мечом Скаршии.
Дедушка уже ждал нас внизу. Ничуть не стесняясь, я бегом бросилась к нему. Уже совсем рядом с ним притормозила, но он развел руки и присел — герцог Дункел был высоким мужчиной с проседью в волосах. Видя, что он готов, я прыгнула в его раскрытые объятья и повисла на его шее.
— Привет, деда! — поздоровалась я радостно с ним, звонко целуя в щеку. Несмотря на свой возраст, сложно избавиться от укоренившихся привычек. Да и зачем? Мне нравилась искренность, нравилось быть такой, и меняться я не желала.
— Ну, здравствуй, шельма! — поприветствовал меня он.
Маг всегда так меня называл, потому что заслужила своими проказами это прозвище.
— Ну-ка слезь! — раздался рядом сердитый голос бабушки Хидды.
— Привет, ба! — и я лучезарно ей улыбнулась, даже не подумав слезать с крепкой шеи.
— Ася, — в тоне слепой воздушницы послышалась угроза. — Тебе уже не пять лет. Пора вести себя как подобает принцессе.
— Но так ведь я не родилась принцессой по крови, так зачем же лицемерить? — все-таки сползая с шеи деда, возразила я ей. — И когда замуж выйду, то титул непременно потеряю.
— Если ты выйдешь замуж, — выделила интонацией первое слово бабушка. — С таким характером тебя точно никто не возьмет замуж, — она тяжело вздохнула и собиралась что-то еще добавить, но ее перебил дедушка.
— Атарант, — своего праправнука, в отличие от правнучки, то есть меня, герцог Дункел поприветствовал сухо — простое рукопожатие. — Сегодня же ты отправляешься в закрытую школу для мальчиков, — поставил подростка перед фактом глава Черной гвардии.
Мы с бабушкой даже опешили от той поспешности, с которой подошли учителя той самой школы и увели Атаранта, зло зыркнувшего на герцога.
Бабушка не удержалась от того, чтобы не поджать губы. Ага, значит, обучение племянника стало предметом ссоры между ними. До меня доходили сплетни, что обучение в этой школе проходили дети черных магов. Дисциплина там была армейской. Сами методы воспитания и обучения отличались жесткостью в сравнении с другими учебными заведениями.