Мне надоело стоять, пока взрослые обсуждали насущные вопросы, поэтому села прямо на пол. Я не боялась, что запачкаю новый костюм. На ткань были наложены заклинания, которые препятствовали его загрязнению.
— Ах, да, чуть не забыл, — произнес дедушка под конец, когда все темы были исчерпаны.
Правда, ему никто не поверил. Все знали, что герцог Дункел — хороший стратег. Даже Бранибор Стратилат склонял голову перед ним. Я помнила, как этот магур соглашался с предложениями дедушки, когда шла война с древними правителями. Глава Черной гвардии никогда ничего не делал просто так. Всем его поступкам всегда было объяснение.
— На время экспедиции личным адъютантом виконта Нессельфольде, по личному распоряжению регины Скаршии, назначена ее высочество, принцесса Асия Скаршия, — объявил дедушка.
Едва он произнес мое имя, как все разговоры в зале оборвались. Множество взглядов обратились к моей фигурке, развалившейся у стеночки. Сперва я даже опешила от такого заявления. Посмотрела на Рэйнера. Он взирал на меня с ненавистью и толикой обреченности во взоре, поджав губы.
— Ася, смелее, — позвал меня дедушка.
Смущаясь, я не любила находиться в центре внимания, подошла к герцогу. Пока шла к нему, заметила, как некоторые из собравшихся закрыли рты рукой, скрывая улыбки, а во втором ряду двое знакомых молодых магов жестами переговаривались. Один показал другому три пальца. Второй — растопыренную пятерню. Первый махнул рукой, мол, согласен. Вдвоем они толкнули впереди сидящего товарища. Тот разбил их рукопожатие. Спор.
Эти маги спорили на нас с Рэйем! Но что стало предметом? Кто кого первым достанет? Или кто сдастся и сбежит? В столице на нашем противостоянии с Рэйнером нередко зарабатывали на ставках. И доходили слухи, что порой ставили целые состояния.
Взглянула на Нессельфольде. Тот не спускал взора с веселившихся молодых людей. В глазах виконта полыхнуло тьмой. В этот самый момент под спорщиками треснула скамья, и они оба свалились на пол. Зал разразился хохотом. Не знаю, над чем люди смеялись больше: над упавшими или над нами с Рэйем. Но стало вдруг так обидно. Неужели я и, правда, сущее наказание?
Не желаю быть посмешищем!
Только хотела развернуться назад, как натолкнулась на воздушную стену, сковавшую меня. Бабушка! Она знала о моей обидчивости и решила подстраховаться. Чем сильнее я упиралась, тем напористее становилась стена, медленно приближавшая меня к дедушке. В конце концов, чтобы не упасть, я сдалась и самостоятельно пошла к герцогу Дункелу. Правда, меня охватило чувство, будто сама только что расписалась под приговором собственной казни.
Пока медленно приближалась, глаза от пола теперь даже не отрывала. Страшилась взглянуть на виконта Нессельфольде. Не успела приехать, а меня снова навязали ему. Да и мое позорное желание сбежать вряд ли укрылось от его внимания. Я допускала мысль, если быть честной, то надеялась, что Рэйнер мог бы принять мое назначение, но вот трусость он не простит никогда.
Взгляд уперся в трибуну. Медленно подняла свой взор на дедушку, широко улыбавшегося. Он с неподдельной радостью передал мне увесистую папку. Герцог не ограничился сухим рукопожатием, а крепок обнял меня, щедро делясь уверенностью. Глава Черной гвардии, отстранившись, напоследок похлопал меня по спине, мол, не волнуйся, все улажено.
Улажено?
Я обернулась, ища бабушку. Она сидела на прежнем месте и платочком вытирала проступившие от гордости за назначение внучки слезы. Сложившаяся ситуация стала напоминать плохо поставленную комедию. Плечи поникли. На место страха пришла обида, забравшая остатки былой бравады. Я развернулась к дедушке, пытаясь найти в его взгляде подтверждение или опровержение догадкам, возникшим в моей голове.
— Все в твоих руках, Ася, — вместо ответа дал он напутствие. Затем серьезность спала с него в одно мгновение. Герцог Дункел весело подмигнул мне: — Дерзай, — и, развернув меня, подтолкнул в спину в направлении к Рэйнеру Нессельфольде.
Тот уже повернулся к выходу. Все остальные маги, получившие назначение в экспедицию, выстроились за ним. Виконт слегка повернул голову в мою сторону и произнес:
— За мной, — и пошел на выход.
Громко сглотнув, побежала за ним, потому что за его широким шагом я просто не поспевала. Мы быстро миновали зал, коридоры и лестничные пролеты и, наконец, вышли на пристань, ведущей на флагманский корабль воздушной флотилии.