– Ничего не нужно, – прошипела Эвелина. – Райли, нам пора!
– Я подумал, может быть, заночевать…
– Идем!
Она встала, схватила мешок. Мужики за соседним столом переглянулись. А тут еще Раулар, вместо того чтобы выудить из кошелька монету, высыпал на ладонь сразу горсть, надеясь отыскать среди золота серебрушку – расплатиться за трапезу.
Эвелина схватила золотой, сунула в руки работника и потянула упирающегося короля к двери.
– Какой демон в тебя вселился? – брякнул Райли уже за порогом.
Понял, что сморозил, и посерьезнел.
– Ладно, идем.
Эвелина хотела рассказать другу о том, что ей не понравились люди за соседним столом, но потом решила, что накручивает себя.
Они вышли из деревни и углубились в лес. Эвелине мерещились шорохи и приглушенный гул голосов, однако она заставила себя не оборачиваться. Ерунда. Просто надо выспаться.
Однако и Райли, идущий чуть впереди, почувствовал неладное. Дождался, пока Эви догонит, наклонился и тихо сказал:
– Мне кажется, нас преследуют.
Кивком указал на тени, укрывшиеся между деревьев: то ли кусты шевелятся, то ли звери, то ли люди – не разберешь. У мейджи по спине пополз холодок. Мысленно, как учил магистр Лавер, она измерила магический резерв – семь единиц. «Я не боевой маг, – простонала она про себя. – Я артефактор, всего лишь артефактор!» Никто не учил Эвелину противостоять нескольким вооруженным людям, сил хватит на три-четыре сильных заклятия. Но может, еще обойдется?
Дрожащими руками она развязала горловину мешка и постаралась на ощупь найти настойку ночного ока в пузатых флаконах, но натыкалась как назло то на бесполезную сейчас полынь, то на песочные часы с зачарованными крупинками. Разозлившись, сунула их в карман. А вот и нужное зелье!
Эви сделала глоток и протянула Раулару остатки. Сумрак тут же рассеялся. Деревья, трава, напряженное лицо короля, его судорожно сжимающие пузырек пальцы – выступили из темноты. И окружившие их люди тоже стали видны как на ладони…
Райли не взял с собой даже ножа. Магистр Соль решил, что так безопасней: Райли теперь не совсем Райли. Кто знает, когда пробудится демон? И что он сделает? Клинком короля теперь стала мейджи.
Эх, если бы только можно было захватить из хранилища сильные артефакты! Эви с грустью вспомнила о Разящем Пламени, о Стальной Мести, о Зубе Змеи – обо всех магических кинжалах, которые остались лежать в ячейках, в футлярах и шкатулках. Древнейшие и единственные в своем роде. И каждый из них – смертельное оружие в руках демона… Поэтому с собой только настойки и безделушки вроде Безлжи и одноразовых песочных часов.
Эвелина сжала руку короля: «Без глупостей!» Как бы сгоряча не натворил бед. И твердо произнесла вслух:
– Чего вам, добрые люди? Золота? Мы вам его отдадим и разойдемся миром. Ни вам, ни нам не нужны неприятности.
Денег было жаль до зубовного скрежета. Вот и Райли угрюмо сжал челюсти. Его взгляд упал на толстую ветку рядом с ногой. Эви дернула друга за рукав, заставив посмотреть на себя, покачала головой: «Оно того не стоит!»
Деньги – дело наживное. Руки есть, голова на плечах тоже – не пропадут.
Разбойники посовещались и вышли из-за деревьев. Первым осторожно ступал тот самый бородач, а справа и слева от него по двое крепких верзил. Интересно, деревенский староста не знает, что в окрестностях Гнездовищ творится? Или просто закрывает глаза?
– Отдай ему кошель, – сказала Эви.
Раулар не пошевелился, будто не услышал.
– Ну же, Райли. Это всего лишь деньги!
Король запустил руку в вырез рубашки, вытянул кожаный кошель. Помедлив, снял его, зажал в кулаке. Мужичок, плюгавенький, щуплый – и не поверишь, что он сколотил шайку, – ухмыльнулся.
– Не хнычь-ка! Считай, что в обучении побывал. Заплатил за науку! Впредь умнее будешь, сопляк.
Райли спустил бы и этот мерзкий тон, и усмешку… Но не «сопляка»!
– Нет! – крикнула Эви.
А больше ничего не успела и беспомощно наблюдала, как кулак Раулара, утяжеленный увесистым кошелем, врезался в скулу разбойника. Тот смешно шлепнулся на землю, задрав ноги. А потом веселиться расхотелось…
– Что ж вы, ребятки, – сказал он жалостливо и добавил: – Парня убить, девку оставьте. Косточки мне погреет сегодня ночью.
Эвелина задохнулась от гадливости. Но их уже брали в кольцо, раскисать было некогда!
Аркан Улмер отправил мужика, раскорячившего руки, чтобы схватить мейджи, в глубокий обморок. И сразу же срубил магический резерв на три единицы.
Райли нагнулся и подобрал ветку – настоящую дубину. Молодой король был очень силен и, в чем ему не откажешь, смел. Но еще он никогда в жизни не сражался по-настоящему. Не с гвардейцами, которые боялись лишний раз ткнуть его величество в грудь тупым деревянным мечом, а с озлобленными людьми, которые собирались его убить.