К незваным гостям из ближайшего дома-развалюхи с устланной мхом крышей и покосившимся крыльцом вышел угрюмый мужик с топором.
— Кто такие, чего нужно? — бросил он, подозрительно разглядывая путников.
Алые разводы на одежде Райли ему явно пришлись не по душе. Эвелину передернуло при виде топора: еще свежи были воспоминания о том, как Дегар Тэшш расправился с шайкой, но она вышла вперед, на ходу вынимая из кармана свиток.
— Я мейджи, — приветливо сказала Эви. — А это мой… помощник. Ищем подработку. Обычно я беру золотой за услугу, но сегодня вам повезло. Ужин, ночлег, возможность привести себя в порядок — и три магических услуги ваши!
Мужик придирчиво осмотрел диплом и печать Академии. Ведь и грамоты, поди, не знает, а туда же — значимость свою показывает.
«Вот так оно — магом-практиком работать…» На деле романтика больших дорог оказалась с гнильцой: разбойники, грязь, усталость и недоверчивые лица селян. Просто так раскошеливаться никто не собирался.
Хозяин поскреб в затылке, потом все же отворил калитку.
— Денег не дам! — сразу сообщил он. — Ни медяшки. Вижу я, какая ты мейджи — зеленая совсем. Небось и опыта никакого.
Из дома точно горошины высыпали дети — один младше другого. Все босые, в длиннополых рубашонках. С любопытством разглядывали незнакомцев, но подойти не решались. Вышла на порог и хозяйка — женщина с усталым лицом. Вытирала руки о фартук и глядела без интереса: так утомилась за день, что ей хоть путники, хоть маги, хоть заплутавшие демоны — все сделалось безразлично.
— Мышей из подвала прогнать, горшки заговорить, чтобы тепло сохраняли, — монотонным голосом перечислял мужик. — У Чернявки нашей, у кошки, хворь какая-то приключилась — излечить. Она у нас мышеловка знатная. А котят я аж в Граппу езжу продавать — такие всем нужны. Ах да, у мальца моего чирей на лбу...
— Это уже четыре, — механически отметила Эви, лишь потом опомнилась: — Ребенка вылечу, он важнее кошки.
— Мальцов я еще с десяток настругаю, а такую кошку больше нигде не найду! — сказал хозяин.
Эви хмыкнула: думала, пошутил. Тот посмотрел строго: нет, не шутил.
— Ладно, — махнула она рукой. — Значит, четыре услуги.
— А помощничек твой пусть дров нарубит. Вон силища-то какая.
Райли, ни разу в жизни не державший в руках топора, моргнул. Неловко пожал плечами, что могло означать и «да», и «нет» одновременно.
В доме стоял аромат свежеиспеченного хлеба, на шестке виднелся чугунок с кашей. Эви проглотила слюнки, дернула за руку Раулара, который направился было к столу. Пока дело не сделано, и оплаты нечего ждать. Но как же есть-то хочется!
— Покорми детей, — подала голос женщина. — Смотри, бледные какие. Видать, со вчера не емши.
— А работать надо лучше! Дети! Тоже мне! Если дети — пусть дома сидят, — огрызнулся хозяин, но сжалился, указал подбородком на лавку: садитесь, мол.
Эви и Райли не заставили себя просить дважды. Только сели, как тут же оказались в кольце малышни. Справа примостилась девчушка, затараторила, чуть ли не заглядывая Эвелине в рот:
— А ты точно-точно мейджи? А разве мейджи едят? А я думала, они листиками питаются! И нектаром!
Раулара атаковал мальчишка, с придыханием попросил разрешения потрогать мускулы на руке. Райли расплылся в улыбке, напряг бицепс. Хозяйка поставила перед гостем тарелку рассыпчатой пшенной каши. Король отродясь кашу не ел, но тут лишь кивнул и схватился за ложку.
— Кого-то ты мне напоминаешь, — задумчиво протянула женщина, разглядывая короля. — Мы не могли раньше встречаться? Такое лицо знакомое…
Эви чуть не подавилась.
— У Дага просто лицо такое! — бодро сказала она. — Обычное. Как у всех. Вот и путают.
Райли с негодованием уставился на подругу: «Обычное? Как у всех? Ну спасибо!»
К счастью, хозяйка не стала развивать тему, а хозяина интересовало другое.
— А скажи-ка мне, Даг, почему у тебя вся куртка в крови?
Райли никак не прореагировал на «Дага», уплетая кашу за обе щеки, пришлось Эвелине пнуть его под столом.
— На нас в лесу напали разбойники, — сказала она правду. — Главарь у них такой мелкий, тощий, а бородой зарос до самых бровей. Все деньги забрали.
— Опять Заморыш вышел на дело, когда его уже к ногтю прижмут! — проворчал мужик.
— Как вы живы-то остались! — всплеснула руками женщина. — Он ведь никого не щадит!
Райли приосанился и распрямил плечи.
— Нет больше Заморыша! — сказал он. — И банды нет. Только один успел сбежать.