— Убийства? — Его бульдожья челюсть отвисла. Мне открылся прекрасный вид на золотые коронки в нижних коренных зубах. — Что ж, если это убийство, то одного человека заметили днем неподалеку от каменоломни, и это сама миссис Армстронг в своей клетчатой накидке. Только у нее не достало бы силы утащить тело и где-то его спрятать.
Вид Мэри Джейн, тащившей мои чемоданы вверх по лестнице, поколебал бы его уверенность, но я оставила свое мнение при себе.
— И могу вам сказать, — он посмотрел на визитку, уточняя мое имя, — и могу вам сказать, миссис Шеклтон, что в Грейт-Эпплвике нет и следа Этана Армстронга, живого или мертвого.
— Миссис Армстронг не видела своего мужа с утра субботы. Днем она рядом с каменоломней не появлялась.
— Да, так она и мне сказала. Только кое-кто другой опровергает ее слова. И вы поймете, что я не могу назвать этого человека, хотя в его правдивости не приходится сомневаться.
Человек, сказал он. Наверняка это женщина, иначе он сказал бы — мужчина. Если ее слова значат так много для полицейского, стало быть, из приличной семьи.
— Мисс Тримбл, сестра викария? — предположила я.
Сержант нахмурился.
Я проигнорировала его недовольство.
— Гарриет нашла кепку отца под скамейкой в хибарке каменщиков этим утром. Когда вы вели поиски, было темно. Так ли уж невозможно, что вы пропустили что-то еще? Рабочие уже собираются на работу, а ведь это может быть местом убийства. Я верю Гарриет. Она видела своего отца мертвым.
Он вздохнул и медленно покачал головой, обозначая разделяющую нас пропасть.
— А вот здесь мы с вами расходимся, миссис Шеклтон. Гарриет, может, и видела своего отца лежащим в рабочее время. Все они пьют. Все они ходят в паб, и он там бывал, я проверял. Этан Армстронг считает себя лучше других, но он, как всякий другой, перебирает лишнего. Это главный момент. Его инструмент пропал. Опять же — он повздорил со своей хозяйкой. У них это случается. Он ушел. Теперь, если Этан ушел навсегда, его жена теряет дом. Этот дом — служебное жилье. Понятно, что она хочет остаться.
— Но Гарриет видела…
— А мальчонка что-нибудь видел? Нет, не видел. — Сержант перевел дух и покачал головой. — Вы не знаете, какими бывают эти маленькие девочки, миссис Шеклтон. Маленькие девочки славятся тем, что рассказывают разные небылицы. В полиции имеются задокументированные факты. Не думаю, что это началось с войны, но число девиц, которые заявляли о своей тайной связи со шпионами и что их пытались похитить, дабы склонить к проституции, легион. Юная Гарриет Армстронг, видимо, верит своим фантазиям. В таком местечке, как это, маленькая лгунья может доставить много хлопот. Воспринимая девочку всерьез, вы лишь поощряете ее.
— Если это сочинения Гарриет, то где же мистер Армстронг?
— Насколько хорошо вы знаете Армстронгов?
Трудный вопрос, ответом на которой стало бы «совсем не знаю».
— Это семейная связь, — ответила я чистую правду. — Мой отец знал отца миссис Армстронг, мистера Уитекера. Он был полицейским в Уэйкфилде, — добавила я, надеясь вызвать чуть больше интереса.
— Он был полицейским? Что ж, тогда вряд ли он придерживался высокого мнения о своем зяте, уверяю вас.
— Почему же, офицер?
— Этан Армстронг — смутьян. Пытался подбить людей на забастовку по какому-то поводу, никак их не касавшемуся. Хотел, чтобы они поддержали шахтеров на шахте полковника за десять миль отсюда. Полковник справедливый человек и хороший хозяин. А вот Армстронгу ума недостает. Если и когда я его увижу, я задам ему пару вопросов об умышленном уничтожении солнечных часов из сланца.
— Ну уж конечно, он не стал бы разрушать свою работу?
— Никогда не знаешь, что может сделать подобный человек. Голова у него работает не как у вас или у меня.
Сержант Шарп был умнее, чем я думала. Вместо того чтобы отшить, он пытался завербовать меня в ряды рассудительных — славных людей, которые всегда разделяют разумную точку зрения.
— Но, может, вы хотя бы огородите навес каменщиков на тот случай, если это все-таки окажется расследованием убийства?
Глазки сержанта сузились. Я перестаралась.
— Нет, миссис Шеклтон, я этого не сделаю.
— У вас не будет возражений, если я продолжу наводить справки?
— Будут, но это свободная страна, какой она не была бы, если бы люди вроде Этана Армстронга добились своего.