Поселение было странной смесью новейшего и примитивного. Дома из местного дерева, с трудом возведенные первыми поселенцами из Избранных стояли рядом с пластиковыми строениями фабричного производства - такие дома предпочитали нынешние жители. Немощеная пыльная улица была освещена только розовым светом маленькой луны Нового Рая и мерцающими песчинками звезд. Двое человек шли по улице - представители Службы Безопасности. Они сердито посмотрели на военную куртку Виктора, но беспрепятственно пропустили его. В тени стрекотали насекомые. Когда Виктор приближался, они замолкали, но как только он проходил, возобновляли свою музыку. Воздух был влажным и тяжелым, Виктору казалось, что он не идет, а плывет сквозь него. У этого воздуха был кисловато-горький запах. Конечно, это особенность Нового Рая. Он спросил себя, как пахнет воздух для приспособившихся Избранных? И как он пахнет для драконов?
Небо внезапно потемнело, когда гигантское тело птеро заслонило лунный свет. Рука Виктора инстинктивно легла на кинжал. Рептилия, легко махая крыльями, пролетела над ним и опустилась на посадочную площадку. Колеблясь и все еще стискивая рукоятку кинжала, Виктор подошел к этому существу. Птеро спокойно наблюдал за ним, пока он приближался, потом нагнул подобную наковальне голову, приветствуя Виктора. Луна освещала его: мягкий, красноватый свет на золотистой коже. Гонал.
Виктор остановился менее, чем в десяти шагах от птеро. Его узкие, черные глаза встретили золотистый взгляд рептилии.
- В юности, - прошептал Виктор, - я мечтал о тебе. Я с волшебным мечом против дракона, - его рука сомкнулась на рукоятке кинжала. - И вот ты здесь.
Гонал защебетал. Кинжал оказался в руке Виктора, лунный свет превратил металл в кровь. Птеро склонил голову и посмотрел на лезвие. Виктор испустил приглушенный смешок.
- Это не волшебный меч, верно? Но все равно. Я уже не юноша. - Он спрятал кинжал в ножны. - У меня больше нет грез. Ты знаешь, кто я? проревел он золотистой рептилии. - Майор Виктор Тохиро из армии Земли. Для друзей - самурай Вик. Мастер оружия, эксперт по грязным делишкам и убийца драконов к вашим услугам. Специализируюсь по героическим делам. Чем вам помочь? Спасти королевство? Освободить прекрасную девушку? Убить человека?
Гонал зашипел и забил хвостом по короткой опаленной траве.
- Да, убийство. Они могут называть его как угодно. Знаешь, они говорят, что я герой. Я и сам уже так думаю. Я поверил в это. Но в наше время - я знаю это лучше всех - не существует никаких героев. Ты птеранодон, а я...
Птеро снова зашипел, но уже не враждебно.
- Да, - согласился Виктор, - я знаю, что я такое. Но существуют мечты. Должны существовать. - Он протянул руку, рука и голос дрожали. Позволь прикоснуться к тебе, мой почти дракон. Докажи мне, что ты реален.
Он подошел еще ближе. Гонал склонил голову. Виктор притронулся к гибкой шее Гонала. Кончики его пальцев скользнули по коже, мягкой, как у женщины, сухой и неожиданно теплой. Ободренный и зачарованный, он подошел вплотную.
Мужской голос произнес имя Виктора. Гонал качнул головой и свистнул. Виктор от неожиданности отпрыгнул назад, рука метнулась к рукоятке кинжала. На краю посадочной площадки стоял Фосбер, за ним виднелись силуэты человека и птеро. Услышав всепроникающее, саркастическое шипение, Виктор понял, что это Васси. Гонал что-то прогремел в ответ и распахнул крылья на всю ширину. Васси смолкла, глаза ее пылали. Мужчина у ее бока нагнулся к Фосберу, сказал ему что-то, чего Виктор не понял, потом быстро забрался на спину Васси. Как единое существо, оба птеро поднялись в воздух, их крылья подняли пыльную бурю. Васси направилась прямо на юг, а Гонал попарил немного, низко насвистывая на прощание. Прежде успело раздастся эхо, оба дракона превратились в темные пятна над деревьями.
- Майор, - крикнул Фосбер, - это был Энос. Совет решил, что вы можете увидеться с Морганом завтра утром. Один из наших людей отвезет вас на воздушном глайдере. - Взгляд Виктора был устремлен в пространство над деревьями. Руки висели по бокам, кулаки были сжаты.
- Давно вы здесь?
- Недавно. Вас не оказалось в комнате, когда мы хотели вам кое-что сказать. Васси сообщила, что вы здесь с Гоналом, так что мы...
Рука Виктора сама собой потянулась к кинжалу.
- И много вы подслушали?
- Да будет вам. - Фосбер бесшумно, как кошка, подошел ближе и остановился на расстоянии, которое от других людей, кроме Виктора, было бы безопасным. - Итак, вы самурай Вик, майор Виктор Тохиро. Я до сих пор не улавливал этой связи. А Морган... Вы здесь для того, чтобы убить его, не так ли?
- Вы же знаете, в чем состоит мое задание.
- Я знаю то, что мне рассказали. - Фосбер театрально вздрогнул. Что-то сегодня на улице холодновато, - сказал он, хотя воздух был тяжелым от жары. - Вернемся в мой кабинет. Я сварю кофе.
Некоторое время они молча шли друг возле друга. Первым заговорил Фосбер:
- Мне также рассказали кое-что еще. Центр просил меня задержать вас на Новом Рае на пару дней после того, как вы выполните задание. Я думаю... я думаю, они хотят ликвидировать вас.
- Что вы сказали?
- Этого они не говорили, но я знаю, как расшифровывать официальные приказы. Даже здесь мы слышали истории о... самурае Вике. Отказ от выполнения приказов. Небрежное выполнение заданий. Жертва, которая чуть было не ускользнула. Армия склонна уничтожать оружие, которое функционирует ненормально... обычно прежде, чем оно откажет.
- Я очень устал, - сказал Виктор. - Завтра я должен приступить к выполнению задания. Поговорим об этом, когда я вернусь.
- Разве это вас не беспокоит?
- А что я могу поделать?
- Перебежать. Заразиться лихорадкой. Избранные защитят вас. У нас есть сыворотка, нейтрализующая действие прививок. Если ваши пси-способности достаточно высоки...
- Если я заражусь лихорадкой и выживу, то больше никогда не смогу покинуть Новый Рай.
- Может, вы и так никогда не покинете его.
Виктор пожал плечами.
- Почему вы предупредили меня?
Губы Фосбера дрогнули. Он выглядел смущенным.