— Не переживай, у меня было два выбора: или дракон, или медные рудники. Хоть я и не выбирал, но одно другого не лучше, — он надолго приложился к горлышку кувшина. — Славное вино ты принесла. — Селена подняла голову.
— А теперь, девушка, ты мне расскажи все, что знаешь, про этого дракона.
— Что я могу рассказать тебе? — Селена увидела глаза чужака, в них не было страха, только усмешка и еще сострадание… «Такого не может быть», — подумала она…
— Этот дракон появился лет двести назад, — заговорила Селена, — разбил старые ворота, разогнал королевскую рать и ушел снова в море… С той поры он появляется каждых три месяца. Раньше у нас были короли, но они все погибли, выходя на поединок с драконом. Последний оставил завещание, что тот, кто победит дракона, станет новым королем города.
— И что же вы?
— Ничего, никто не захотел стать королем, вместо королей появился городской совет, — со стыдом ответила Селена.
— После королей никто не пытался выйти против дракона?
— Поставили новые железные ворота; когда дракон вновь объявился, он не смог попасть в город, но стал ловить в море рыбачьи лодки и нападать на наши купеческие корабли. Тогда совет старейшин решил раз в три месяца отдавать дракону жертву — человека. С тех пор каждых три месяца дракон объявляется у стен города и пожирает на глазах у всех свою жертву, после чего вновь уходит в море, на три месяца. Через три месяца все повторяется. На городской площади есть огромный глиняный чан, полный белых камешков, и среди них есть один черный; кому он достанется при жеребьевке, тот и будет следующей жертвой. Три месяца назад он достался мне, — закончила Селена.
— Не повезло, — усмехнулся Роберт, запрокидывая кувшин и допивая вино… Кувшин отправился в корзину. — Страшная история, — Роберт зевнул. — Противно отправляться в пасть ящерице-переростку. Если я попрошу ваш совет дать мне оружие и сразиться с драконом, они не побоятся этого сделать?
— Побоятся, никто не захочет навлечь на город гнев дракона, — немного поколебавшись, ответила Селена.
— Вот оно как, — голубые глаза потемнели, темные брови задумчиво сдвинулись на переносице.
— А ты не боишься дракона?
— Нет. Еще не заболел этим страхом, как вы… Итак, задача усложняется, — Роберт задумался. — Неужели мне нельзя выйти с оружием в руках против дракона?! — через миг воскликнул он.
— Тебе его не дадут, — Селена покачала головой. — У входа в город стоит железный столб, к нему приковывают жертву. Возьми это, — Селена украдкой протянула Роберту тонкий стилет, рукоятку которого украшал дракон, высунувший раздвоенное змеиное жало. — Это ключ, им ты сможешь открыть замок на цепи.
Роберт взял кинжал, ловко подкинул его вверх и спрятал под собой.
— Хорошо сделан, — он подмигнул девушке. — Спасибо.
— Его сделал для меня мой отец, думал, что я могу убежать от дракона. Но разве убежишь от чудовища?
— Правильно, от чудовищ не надо убегать, — сказал Роберт, сжимая рукой спрятанный под ногой ключ-стилет. — Я убегать не собираюсь.
— Лучше убей себя, — горячо прошептала девушка.
Роберт громко расхохотался. На миг из темного провала коридора появилось лицо стражника. Успокоенное, исчезло.
— Вот как раз этого я делать не собираюсь. Я очень хочу жить и буду сражаться за свою жизнь, — в глазах вспыхнул голубой огонь.
Селена с восхищением и непонятной робостью посмотрела на чужака.
— Вы смирились с драконом, привыкли безропотно умирать, а короли ваши оказались порядочнее и честнее своего народа. Они не выбирали жертв, а честно вступали в бой. Горожане, небось, смотрели со стен, плюясь семечками, как гибли их короли? Веселенькое представление, пока самим не пришлось платить. Селена, мне необходимо оружие, а не этот стилет, и теперь я знаю, что ты мне можешь помочь. — Рука Роберта протянулась сквозь прутья и осторожно сжала тонкую кисть девушки.
— Да, наверное, — смущенно пробормотала девушка. — Знаешь, — нашлась она, — я могу скинуть тебе со стены меч отца. Он сделал его для себя. Для боя, после того как погибла моя мама…
— Духу не хватило, — перебил Роберт. — Ты мне скинешь меч и копье, — он освободил руку девушки. — Странно, когда меня вели в город, я не видел никакого железного столба. Когда-то я уже был прикован к одному столбу и в другом городе.
— Тебя провели через Западные, а есть еще Восточные ворота, там порт и гавань. Море подходит почти к воротам. Что с тобой произошло в другом городе?
— Неважно, это другая грустная история. Восточные… — Роберт улыбнулся, — А ты как готовилась встретиться с драконом?