– Так что мне передать его превосходительству? – осмелился напомнить о себе лейтенант-колонель.
– Передайте ему пламенный привет!
Крылатая фраза из исторической комедии прыгнула на язык помимо воли. Де Брюэ укоризненно покачал головой – протокол есть протокол. Тем более, когда речь идет о войне. Потому и поспешил вмешаться:
– Ее Высочество благодарит господина генерала за проявление доброй воли, но, к ее глубочайшему сожалению, вынуждена отказаться от предложенных условий мирного договора. Прииски Лысой горы находятся под защитой Заморья согласно договору концессии с народом оджубеев. Притязания Британии на эту территорию она считает необоснованными. Более того, с точки зрения Ее Высочества, они противоречат всем нормам международной практики касательно освоения новых земель.
Златка благодарно кивнула головой своему премьер-министру – именно это она и сказала. Только другими словами.
– Этот вопрос вне пределов моих полномочий. – Ответ прозвучал в лучших традициях бюрократии. – Мне приказано передать ультиматум. Нотами протеста занимается министерство иностранных дел… – победно усмехнувшись, лейтенант-колонель сделал шаг вперед и вновь протянул свиток.
Раздался сдвоенный рык: Улках и Ирга (так звали суку мастиффа) синхронно приподняли губы в угрожающем оскале. Карри (кобель), едва дернувшись, обиженно затих под вцепившимися в холку коготками.
– Сидеть! – грозный окрик усадил двоих. Ирга, плотоядно облизываясь, спряталась за софу, оставив в пределах видимости лишь горящие глаза да черную пуговку носа; подполковник испуганно опустился на ближайший стул.
– Это я не вам, – раздраженно махнула рукой Златка. Незадачливый парламентер суетливо вскочил, смущенно оправляя камзол. Отбарабанив по столу замысловатую дробь, она мило улыбнулась: – Не в русских традициях вести беседы, не накормив дорогого гостя. Приглашаю вас, господин лейтенант-колонель, составить мне компанию за обедом… – и, не вслушиваясь в изъявления благодарности, тихо прошептала: – Улках, подготовь спецназ.
Обед прошел в светской болтовне. Ни слова о делах. На полигон отправились в разных каретах – Златке не терпелось получить доклад от своего премьер-министра. Де Брюэ уложился в несколько фраз:
– Колонель Хэнкок – командир королевской пехоты – редкостный болван. Как и его протеже, едущий за нами следом. Но, что хуже всего, ни тот ни другой не входят в партию ваших поклонников, мадемуазель Утренний Цветок.
Наедине он иногда позволял себе называть ее полюбившимся прозвищем. В устах элегантного француза это звучало как изысканный комплимент.
– Значит, комендант гарнизона здесь нас переиграл. – Златка не спрашивала, размышляла вслух, отдавая дань генералу Пейджу. – А что губернатор?
– Под ним самим кресло шатается… И есть еще одно неприятное известие – арестован королевский сборщик налогов.
Это был удар ниже пояса. Метрополия, высасывая из колоний последние соки, облагала драконовской пошлиной любые товары, приходящие в портовый Бостон. Обходные пути не отличались особыми изысками: либо контрабанда, либо подкуп королевского сборщика.
– Ну что ж… – с угрозой протянула девушка. – Они сами не оставили нам выбора. Денис Иванович оказался прав – чем раньше начнется война за независимость, тем лучше.
Де Брюэ молча кивнул в ответ – слов не требовалось. Приглашения на заседание Континентального конгресса были отправлены. От некоторых влиятельных плантаторов и членов законодательных собраний уже получены согласия. И не просто согласия – благожелательные отзывы и уверения в поддержке. Единственное, в чем ошибся гость из иной эпохи, так это в предполагаемой роли Джорджа Вашингтона. Сказался стереотип мышления. Будущий президент США сегодня был лишь одним из многих.
Предпринимались и другие шаги. Воззвания, листовки и статьи в газетах. Набор бездельников, готовых драть глотки на митингах за пару медяков в день. Ядовитые памфлеты, в коих правда и вымысел переплетались с иезуитской изощренностью. Прямой подкуп, льстивые обещания и завуалированные угрозы. В ход шло все. Изобретенный рекламщиками от политики «белый шум» стоял во главе угла. Против технологий грязного пиара будущего у нынешних обитателей иммунитета не было. Знаменитое «Бостонское чаепитие», с которого и началась война за независимость, на фоне готовящихся акций выглядело невинной забавой.
Словом, основной источник будущего могущества Британской империи можно было считать отрезанным ломтем. В той истории, получив формальную независимость от метрополии, Америка продолжала платить колониальный налог через финансовые схемы. Правду сказать, продолжалось это недолго – вскоре ученик превзошел учителя, обложив данью весь мир.
– А где ваши войска? – едва покинув коляску, нетерпеливо спросил Самуэль Хейз. Быстро окинув заинтересованным взором учебный полигон, он не удержался от восторженного восклицания: – Очень любопытно задумано!
Зеленое поле, поросшее редким кустарником, было расцвечено ярко-красными пятнами. Деревянные мишени в цветах британской армии стройными колоннами ожидали начала учений. Несколько выкрашенных в черный цвет бревен, как фигуры в «городках» изображали артиллерию. Каждое «орудие» было укомплектовано «расчетами».
– Начали! – Ее Высочество резко взмахнула рукой и, спустя мгновенье, пронзительно свистнула. Как обычно – через два пальца. Наткнувшись на укоризненный взгляд де Брюэ, тихонько хихикнула – без тени смущения, даже не пытаясь принять виноватый вид.
Но парламентер не обратил на детскую выходку никакого внимания – он зачаровано следил за происходящим. Впрочем, следить особо было не за чем. Дружный залп невидимых стрелков уничтожил всю «британскую» пехоту и орудийные расчеты. Небольшие глиняные горшки, заменяющие головы, брызнули в стороны сотнями осколков. Дальняя сторона поля потонула в пороховом дыму. Метров триста – если навскидку.
– Отличная стрельба! – в скупой похвальбе лейтенант-колонель тщетно пытался укрыть завистливые нотки. – На уровне наших лучших снайперов.
Он лукавил – такая дистанция была за пределами возможностей любой из армий мира. За исключением полков Заморья.
– Снайперов? – удивленно переспросила Златка. Ей всегда казалось, что термин появился значительно позже.
– Ну, да… – с не меньшим удивлением выкатил глаза подполковник. – Охотники на бекасов. В эту верткую птицу чрезвычайно трудно попасть. – Бросив взгляд на полигон, он недоуменно спросил: – А почему я до сих пор не вижу ваших солдат?
– Вы их и не увидите. В искусстве маскировки им нет равных.
– То есть, если правильно понял вас, Ваше Высочество… – Самуэль Хейз нахмурил брови. Видно было, что он тщательно подбирает слова. – Вы собираетесь воевать с нами из засад и укрытий?
– А что вас удивляет? – искренне поразилась Златка и обернулась за помощью к де Брюэ. Француз с отсутствующим видом мрачно смотрел куда-то в сторону, явно избегая встречаться взглядом со своей повелительницей.
– Это неблагородно, – безапелляционно заявил парламентер. Породистая бледность лошадиной физиономии расцвела пунцовыми пятнами.
– Скажите еще – не эстетично, – язвительно предложила девушка, скрывая неловкость.
Ей вспомнилось ворчание француза на первых учениях спецназа. Дворяне разных стран той эпохи придерживались негласных правил ведения боя. Стрелять по противнику из засады считалось недостойным занятием. Большинство офицеров даже запрещали своим солдатам выцеливать командиров вражеской армии. Случайно убивать разрешалось, специально отстреливать – возбранялось категорически. Лейтенант-колонель согласно кивнул – не эстетично.
– Зато дешево, надежно и практично.
Де Брюэ осуждающе кашлянул. Златка сердито посмотрела на него – и без тебя тошно. На этот раз лавры первопроходца давили тяжким грузом.