«Ну, ничего», — утешил себя юноша, тщетно пытаясь проглотить несуществующую слюну. — «Деньги — дело наживное. Вот убью дракона, мне за его голову любой король золотыми все карманы набьёт».
— Ты, главное, сразу на него насядь, — вновь прервал молчание Трифон, деловит косясь на рыцаря. — И спуску ему не давай. А то удерёт ненароком. И не сыщешь опосля!
— Как же я на него насяду в этакой болотине? Тут не разбежишься! А Эрвидал так и вовсе увязнет, — раздражённо покосился на советчика Иннокентий. — Нельзя было получше место для боя подыскать?
— Да где ж ты получше найдёшь? — сокрушённо всплеснул руками староста. — Позади деревня стоит, а если вперёд податься, так и вовсе топь непролазная. А на коне здесь и впрямь биться несподручно, — со вздохом признался он. — Придётся тебе, лыцарь, пешим против вражины идти.
— А зачем же я тогда за подкову платил, коли конь не нужен?
Трифон замялся, начав сосредоточенно ковырять ни в чём неповинную кочку.
— Так это, — нашёлся он, смачно высморкавшись себе под ноги. — Обратно то как поедешь? Охромеет конь по такой дороге! И вообще! — староста решительно рубанул рукой воздух. — Богатырский конь в справности содержаться должо́н. Потому как конь, а не кобыла безродная! Энто понимать нужно!
На это крыть было нечем, и Иннокентий благоразумно заткнулся. И в самом деле, рыцарь без справного коня и не рыцарь вовсе, а так, кнехт безродный; и в дружину его не возьмут, и на турнир рыцарский не примут. Такому бедолаге только одна дорога — в наёмники подаваться.
Грозный рёв, разорвавший своими раскатами наметившуюся было тишину, прервал размышления юноши.
— Ишь ты, прилетел поганец этакий, — сделал Трифон два шага назад, отступая за спину Иннокентия. — Будь готов, лыцарь. Сейчас объявится!
Иннокентий наоборот шагнул вперёд, напряжённо вглядываясь в плотную завесу. Вот в одном месте она ещё больше уплотнилась, стремительно наливаясь чернотой и, в следующий миг, на просматриваемое рыцарем пространство вывалилось давно ожидаемое чудовище.
— Это чего это? — с трудом выдавил из себя Иннокентий, вытаращив глаза на своего противника. — Это что и есть дракон?
— А как же, — утвердительно кивнул староста, развеивая все сомнения. — Он самый и есть.
— Да какой же это дракон! — возмутился рыцарь, с презрением рассматривая маленького пучеглазого ящера, опустившегося в болото прямо напротив него. — Он же мелкий совсем. Вон даже в трясину не проваливается!
— Наверное, болел в детстве много, вот и не вырос как следует, — предположил Трифон, задумчиво теребя свою бороду. — Зато он свирепый и в бою шибко лют, — решил заступиться старик за своего протеже. — Уже с десяток богатырей на моих глазах в клочья разорвал.
— Да ну, — не поверил Иннокентий. — Это просто уродец какой-то!
— Сам ты уродец! — не на шутку обиделся дракон, захлопав в такт крыльям, длинными словно у осла ушами. — Ещё ни одного подвига в своей жизни не совершил, а всё туда же — обзываться! Вот щас как дыхну в тебя пламенем, враз до хрустящей корочки прожарю!
В подтверждение своих слов, дракон с шумом втянул в себя воздух, замер на мгновение, смешно надув чешуйчатые щёки и…. поперхнулся, судорожно закашлявшись собственным дымом.
— Вот теперь и совершу! — зло рявкнул в ответ Иннокентий и, громыхая железом, побрёл было в сторону крылатого.
— Стой! — ухватил юношу за локоть староста. — Разве так битву с драконом начинают? По правилам, ты ему вызов бросить должен, а затем, после отказа миром разойтись, смерть от меча твоего пообещать. И вообще, нападать на дракона, пока тот к бою не изготовится, не честно! Видишь, как он кашляет, болезный!
— Так он же первый в меня огнём швырнуться хотел! — опешил Иннокентий. — А так разве честно?!
— Мне можно, — откашлявшись, возразил дракон. — Я тварь беспредельная. Мне людские законы не писаны!
— Ну, ладно, — озадаченно покосился Иннокентий в сторону старосты. — По правилам, так по правилам. Вызываю тебя на смертный бой, чудище поганое! — нахмурив брови, потряс он мечом в сторону дракона. — Сдавайся или лютой смерти предам!
— На себя посмотри, — не полез за словом в карман дракон. Он, к этому моменту, успел прокашляться и теперь жизнерадостно подпрыгивал в грязюке, похлопывая лапами по толстому пузу. — Сожрать бы тебя, да из железок этих выковыривать замучаешься.
— Готов к смерти?!
— Готов! — взревел в ответ дракон. — В землю тебя втопчу! — и подпрыгнул ещё выше, желая показать серьёзность своих намерений.