— А-а-а! — успел проорать Иннокентий, запнувшись на первой же шаге и рухнув на гостеприимную кочку.
— У-у-у! — завизжал дракон в унисон, неожиданно провалившись в топкую жижу под характерный треск сломанной древесины.
— Да куда же ты?! — внёс свою лепту в воцарившийся сумбур Трифон. — Вылазь скорее!
— Да встаю я уже! Встаю! — прорычал, отплёвываясь, Иннокентий, радуясь, что взял в поход относительно лёгкий доспех, а не рыцарские латы. И так подняться, неимоверных усилий стоило. — Проклятое болото!
— Проклятое болото! — вторил ему дракон, когтями разрывая в щепы «болотную ряску» перед собой. — Прогнило всё!
Первым из болотины выбрался Иннокентий. Юноша прорычал что-то неразборчивое, смахнул водоросли, лезшие прямо в глаза и, оттолкнув Трифона, лепетавшего что-то об необходимости обсушиться, решительно побрёл вперёд.
— Беги! — заорал староста ему вслед.
— Да нельзя здесь бежать, — Иннокентий вновь споткнулся, но с трудом удержавшись на ногах, сделал ещё шаг. — Всё дно в корягах каких-то!
— Да я вылезти никак не могу! — проорал дракон, продолжая отчаянно месить болотную жижу своей тушкой и, увидев поднятый в замахе меч, неожиданно пронзительно заверещал: — Спасите!
Меч неумолимо рухнул вниз, грозя отсечь дракону хвост. Вот только Иннокентий, в горячке боя сделал ещё шаг и вновь споткнулся. Меч развернуло, припечатав незадачливого противника плашмя по спине.
— Ух! — взревел Трифон за спиной у рыцаря.
— Ай! — с надрывом завизжал дракон, одним рывком вырываясь из трясины.
— Стой, тварь! — дёрнулся Иннокентий вслед за взлетевшей рептилией.
Дракон ожидаемо останавливаться не стал, быстро скрывшись обратно в тумане.
— Как же так? — выдохнул Иннокентий, прислушиваясь к затухающим вдалеке крикам. — А как же….
— С победой тебя, Герой! Всю деревню от проклятого дракона избавил!
Юноша горестно побрёл, в сторону кланяющихся раскорячинцев.
— Уф! Уехал, наконец-то! Спровадили! — облегчённо выдохнул Трифон, как только Иннокентий скрылся за ближайшим холмом и возмущённо добавил: — Какие нынче Герои разборчивые пошли. И это ему не так, и то не этак!
— Зато пятнадцать гривен прибытка получили, — не согласился с отцом Тихон. — Удалась твоя задумка, батя! Поверил он нам!
— Лох! — согласилась с ним Стеша, влюблённо прижимая к груди новоприобретённую игрушку.
— Вот! — обрадовался Тихон, погладив дочку по голове. — Ещё и рог у этого простака отжали! А он тоже деньгу стоит!
— Вот только с Игорьком что-то делать нужно, — со вздохом призналась Настька. — Обрядить его что ли как-то пострашнее. А то — чучело какое-то, а не дракон! Даже этот простак еле-еле поверил.
— И настил в болоте попрочнее сделать, — кивнул невестке Трифон. — А то тудыть его оглоблей, этот увалень опять в болото провалится. В следующий раз может и не удрать.
— Не будет следующего раза! — затрещал кустарник у них за спиной. — Мы так не договаривались, чтобы в меня мечами тыкать!
— Да кто бы в тебя мечом ткнул, если бы ты, по своей неуклюжести в болото не свалился, Игорёк? — со вздохом обернулся к дракону староста. — Мы и так всё дно в том болоте кольями утыкали, чтобы он до тебя быстро добраться не смог. Увалень!
— Увалень и есть, — пнул Игорька в бок сапогом, подошедший следом Пантелеймон. — Всего и делов было; поорать издалека, дымом погуще попыхать и, будто бы испугавшись, удрать. То же мне, дракон!
— Да какой я тебе дракон! — взорвался Игорёк, нахохлившись будто рассерженный петух на насесте. — Сам же знаешь, что я змей! А мы с драконами даже в отдалённом родстве не состоим. И зовут меня Ингвар, сколько раз можно говорить? Надоели уже со своим Игорьком!
— Ну, Ингвар, так Ингвар, — примирительно вскинул руки Трофим. — Так что, Ингвар, — задушевно приобнял он псевдодракона. — Устроим ещё пару поединков с заезжими дурачками? Дело то прибыльное оказалось! А я тебе сверх уговору ещё пару мешков овса отсыплю. Отборного!
— Нет, — пересиливая соблазн, отказался «дракон». — Овёс, оно, конечно, хорошо, но со вспоротым брюхом его много в себя не запихаешь. Прощевай, Трифон, — скинув руку старосты с крыльев, Игорёк неуклюже засеменил по траве, набирая разбег. — В горы вернусь, — крикнул он, уже набирая высоту.
— Улетел, — тут же пригорюнилась Настька, провожая взглядом нескладную тушку. — Как же мы теперь?
— Ну, и Леший с ним! — не согласился с ней Пантелеймон. — Наголодается в своих горах, сам к нам обратно на брюхе приползёт.