На пороге тайны...
------------------------------------------------------
**посвящается Анастасии**
------------------------------------------------------
Дорожка привела ее к маленькой деревушке в чаще леса. Хижины здесь покрывали мхом и оттого они казались частью леса. Жители занимались своими не хитрыми делами - носили воду, рубили поленья на дрова, а кто-то разделывал тушу оленя прямо у колодца центре деревенской площади.
Здесь же был и Староста. Она определила его по длинной бороде командному голосу, коим он руководил молодыми ребятами, орудующими ножами над тушей.
- Я ищу старосту деревни Охотников! - попыталась перекричать старика девушка. - Полагаю это вы?!
Староста смерил взглядом с головы до ног пришелицу и ответил.
- Кто же еще? - Он деловито поправил пояс, засунув большие пальцы ладоней под него. - А зачем я вам? Да собственно и - кто вы?
- Моё имя Астарта, - ответила девушка. - Я ищу Охотника по имени Ретнах. И мне сказали, что вы, Староста, знаете, как мне его найти.
- Когда-то именно так звали меня, - улыбнулся тот. - И для чего же я вам понадобился?
- Много лет назад вы охотились в числе большого отряда из Вольной роты на железного монстра, так же известного, как Дракон. Но из сорока отменных бойцов, ушедших на охоту, вернулись только вы один. Так?
Улыбка застыла на лице старика. Казалось, в памяти его всплыли какие-то события прошлого. Он как-то неприятно дернулся и поник. Улыбка его стала медленно таять. Тень грусти опустилась на его лицо.
- Та-ак! - чуть кивнул Староста.
- Вы говорили, что убили Дракона. В доказательство чего принесли его когти и пару клыков. Верно?
- Верно, - старик с настороженным интересом смотрел на девицу.
- Барды складывали о вас легенды, а менестрели воспевали о вас легенды. Но я все же позволила себе усомниться в правдивости ваших слов тогда.
- Почему? - уже без улыбки спросил Ретнах. - Желаете опровергнуть истину?
- Желаю, - смело посмотрев ему прямо в глаза, ответила девушка. - Потому что Дракон - остался жив!
Старосту словно сковал мороз, гримаса давно забытой боли застыла на его лице.
- Как жив!? Я лично столкнул его полумертвое тело в пропасть на скальные пики!!
- Пару недель назад, - спокойно сказала Астарта, - Дракон напал на селение кузнецов и выжег всю деревню дотла. По описанию - это тот самый дракон, который описан в Легенде про поход сорока.
- Хотите сказать, что я лгун? - тихо произнес старик.
- Нет, - ответила девушка. - Возможно, вы и правда победили его в бою, да не добили. И если это так, то я хотела бы узнать - как вы это сделали.
- Зачем вам это? - снова спросил Ретнах.
- Потому что я - Ведьмачка, охотница на драконов!
Старик смущенно хмыкнул, опустил взгляд и как-то неуверенно показал рукой в сторону своей хижины.
- Нам лучше будет поговорить у меня. Пройдемте, это длинная история...
История и впрямь оказалась длинной. Сводилась она в основном к тому, что некий отряд, собранный лучшими из лучших из отбросов криминального мира - их еще называли Взвод самоубийц, - выдвинулся по следам крылатого демона и практически без усилий его нашел и захватил. Спеленали сетями и тросами. Радовались, что живьем взяли демона. Да и повезли в обратный путь.
Но не тут-то было!
Дракон оказался спящим, а когда проснулся, то ему жутко не понравилось, что его куда-то тащат. Взбрыкнул он, и разом порвал все свои путы. А что было потом, не описать словами.
В общим, все умерли.
Как выжил Ретнах - одним богам известно, а вот как он когти срезал и клыки...
Тут Староста прервался, подошел к настенному шкафчику, открыл резные дверцы и извлек штоф вина и два кубка.
- Можно без этого? - недовольно спросила Астарта.
- Нет, - ответил тот. - Тут без бутылки... не разобраться!
Девушка сидела в просторной горнице домика Старосты за широким столом. Перед ней лежал лист бумаги и пенал с карандашами. Астарта всегда любила порядок, и потому принадлежности для письма содержала всегда в порядке и готовности к работе. А перед работой, всегда не мешало собрать как можно больше инфы. И карандаши с бумагой тут были как нельзя кстати.
Иные предпочитали планшеты, но девушка не была Иной, она была натуралкой, и потому любила по-старинке.
Меж тем Староста поставил на стол кубки, наполнил их из штофа, выпил и продолжил...
Как он выжил, сам помнил смутно. Видимо, железный демон его не разглядел в грязи. Так и провалялся Ретнах на берегу реки, среди прибитых течением к берегу, вырванных в непогоду деревьев и плавуна. А после, придя в себя, сам пошел охотиться на Дракона, так как горечь утраты соратников, с кем делил в походе хлеб и воду, наводила на мысли о мщении. На победу он не надеялся особо, скорее на геройскую смерть, но попытаться - считал своим долгом. И вот, понаставив по лесу ловушек, вокруг логова Дракона, Ретнах стал жечь костры и всячески привлекать внимание. Монстр и сам к тому времени смекнул, что кого-то он миновал. А поскольку оставлять живого свидетеля он не считал нужным, то проводил время в поисках оного храбреца. И вот они встретились. Дракон миновал все ловушки и секреты охотника. Но на последнем - все же не удержался и свалился в пропасть. Только пара когтей на скале и остались - ими железный демон пытался зацепиться за край. Их то Ретнах и предъявил в качестве доказательства своей победы. Тело то сильно поломавшись и камни, когда падало в пропасть, благополучно достигло ее глубин и разбилось об острые пики скал на дне.