– Я пойду с тобой.
Твою мать!!! Да, да – ящерица ты поганая, твою! И какое мне дело, что ты скорее всего ее не знаешь! Кажется, ему приспичило посмотреть, как его собратья будут делать из меня пугало для особо нахальных, рискнувших влезть напролом в их владения.
Утром я имел наглость проснуться вторым – и последним. Дракон уже заваривал на костре нечто, что отчетливо тянуло мятой, мелиссой и жасмином… Хм!
Судя по тому, что лицо его еще не успело застыть окончательно, дракон был действительно молод, – так же как выглядел. Наверно одних лет со мной, то есть четверть века. Мало кто из них успевает в таком возрасте закрепиться в своих угодьях и этот, видно присматривает себе территорию – по изобильнее, с самками получше, владельцем послабее…
Волосы у него были черные и довольно короткие, а лоб охватывал прихотливо сплетенный кожаный ремешок. Черты бесстрастного лица были резкими и острыми, как у них всех. На смуглой коже – груди и плечах нечетко проступал темный рисунок крупной чешуи, похожий на татуировку варварских кланов из пустыни на юге Стирса…
Только это была отнюдь не татуировка.
Судя по шрамам, оставленным не клыками и когтями – он уже выиграл несколько схваток…
Почему я уверен, что выиграл? Да потому что проигравший дракон – мертвый дракон!
И слава всем Богам: тайным и явным – только поэтому их еще не расплодилось на нашу голову…
– Лорд дракон… – я поднялся и поклонился.
– Винд, – собственное имя он произнес так же безразлично, как и все остальное, никак не отреагировав на учтивость.
– Лорд Винд, – послушно поправился я, напоминая себе об осторожности, – Когда мы тронемся и какой тропой?
Через Кельдерг вели две тропы: одна – чрезвычайно удобная, которую часто использовали контрабандисты, пираты и просто рискованные караванщики – проще было оставить дань драконам, чем рваться сквозь все кордоны. Вторая – смертоубийство… головоломный лабиринт среди скал…
– Это твоя дорога, Тайрен. Тебе решать.
Другого я и не ожидал.
– Тогда мы идем через Ацис…
Романтичное название, в честь погибшей там когда-то девушки. Романтичный герой, спешащий на помощь сестре…
Я – не герой!!! Какого черта он согласился?!
Глупый вопрос – он же дракон!
Как я и предполагал, дорога превратилась в сущее мучение. С Виндом мы шли наравне, что мне, признаться льстило – уж сколько о них небылиц рассказывают, а вот поди ж ты! Если б только он еще и молчал, – то я был бы совсем счастлив попутчику. Нет, нельзя сказать, что Винд болтал без умолку, но его замечания, полные самоуверенности и самодовольства потихоньку подтачивали мое терпение.
И вечером случилось неизбежное. Сидя на корточках у костра и бросая в кипяток свои травы, дракон невыразительно поинтересовался:
– Почему ты все-таки идешь через Кельдерг, Тайрен? – казалось, это интересует его примерно так же, как особенности мумифицирования священных кошек Кеми.
Такая холодная бесцеремонность, свойственная им всем, меня просто взбесила: какая тебе разница? Но я постарался сдержаться.
Почему? Во-первых, я не мог позволить себе потратить и медного гроша, а не то что оплачивать проезд на галере от Аксарты до Миркаля, а во-вторых:
– Так быстрее.
– Ты торопишься?
– Да.
– Если ты погибнешь, быстрее не будет.
– Вы так уверены, что я не пройду Кельдерг?
– А ты уверен, что пройдешь?
– Иначе б не шел, – сухо отозвался я, все эти драконьи подколки меня уже достали,
– Меня не так-то просто убить.
Винд смерил меня оценивающим взглядом и предложил:
– Попробуем?
Черт!!! Надо же так попасться!
Не помню, упоминал ли я, но я солдат, – а это немного другая выучка, чем у убийцы, профи-одиночки. Тем более, что дракон даже не убийца – это хищник. Как говаривал один мой приятель, родом с востока, не стоит отвешивать охотящемуся тигру все сорок три учтивых поклона. Не поняли? Суть в том, что там, где у тебя навык – у них инстинкт, и тут уж не угадаешь: будешь ли ты героем, или неудачником трупом. Кто кого – лев или человек? А если у человека только нож против зубов и когтей?
Я сидел, отчаянно ища выход – кто его знает, чем обернется драка с Виндом… Ну не мог я рисковать! А ситуация на самом деле была патовой! Откажешься – убьет, как мы таракана. Покажешь себя не достойным противником – в лучшем случае покалечит, что б в другой раз язык не распускал. А покажешь себя достойным – значит, драка будет тем более на смерть…
Скрипнув зубами на нелепость происходящего, я начал подниматься, но Винд неожиданно покачал головой, как бы сожалея:
– Ты слишком долго думаешь, Тайрен. А я пока не хочу тебя убивать.
Я стоял, – как оплеванный. Вроде ж только что понимал разницу между глупостью и необходимым обоснованным риском, – а сейчас самому было стыдно и обидно за свою заминку.
Остаток дня я тихо бесился, наблюдая за невозмутимо устраивающимся на ночлег драконом.
Следующее утро принесло мне некоторое удовлетворение тем фактом, что я его опередил. На долю секунды, – стоило мне потянуться, как Винд немедленно открыл глаза и вскочил, как будто только и ждал этого момента.
Сегодня дракон почему-то решил оставить свои соображения о том, что мне не следует быть на Кельдерге при себе: толи фантазия истощилась, толи он счел тему закрытой после вчерашнего. Настроение у меня опять испортилось и вовсе не потому, что я так легко попал в расставленную ловушку, но вскоре стало не до того, – тропа перешла в нечто невообразимое. Кое-как вбитые в трещины колышки, соединялись сомнительного вида прутиками, при чем порядком подгнившими, а скалы обрывались в ревущую пенную бездну… Это сооружение без названия оскорбляло сами горы, в которых находилось!
Высоты я не боюсь, но впервые задумался, в своем ли я был уме, когда решил идти через Ацис, хотя это и сокращало путь еще на несколько дней. И не повернуть ли мне обратно.