– Ну, здесь-то ты ни при чем, – пухлые губки изогнулись в луковой усмешке. – И без тебя нашлись добрые люди. А вот с остальным… Еще один щипок за мягкое место и ответный шлепок по рукам.
– Банков больше нет, – огорошила его Юлька и, встретив недоуменный взгляд, пояснила: – Есть Единая Платежная Система, которая контролируется Советом государств и наблюдателями от Корпораций.
– Погоди-погоди… – он не на шутку встревожился. – Как это нет? А экономика, финансы, кредиты, в конце концов? Как они регулируют все это?
– Сам все узнаешь, – вздохнула Юлька. – В двух словах не рассказать. Но, самое главное, миром вновь правит «золотой стандарт».
– Не может быть! – поразился Денис. – Это же, сколько тогда можно купить за один грамм металла? Золота ничтожно мало для мировых экономик.
– Много… очень много, – кивком головы подтвердила девушка и продолжила. – Бумажных денег тоже нет, только электронные. Был кризис… большой кризис, закончившийся мировой войной…
Дверь распахнулась без стука. Вошедший мужчина – невысокого роста, поджарый, с красными от бессонницы глазами и жесткими чертами лица – на мгновенье смутился при виде воркующей парочки и виновато улыбнулся.
– Приношу свои извинения за столь бесцеремонное вторжение, – голос был под стать облику: сухой и бесцветный. – Но время не терпит… – прикрыв за собой дверь, он представился: – Шешковский Дмитрий Васильевич, директор Службы внешней разведки… – увидев вопрос в глазах, с усмешкой пояснил: – Потомок того самого… из Тайного приказа.
– Чем обязан? – коротко осведомился Денис безо всякой любезности.
Развернув стул, гость уселся на него, словно на лошадь, скрестив руки на хромированной спинке.
– У меня к вам предложение… просьба, если выразиться точнее. – Тон был властным, не деловым и не просящим. – Ваше письмо на высочайшее имя с пометкой «вскрыть в случае моей гибели» было доставлено адресату… Да-да, 16 апреля 1903 года, на следующей день после покушения на вас. История, рассказанная вами, вызвала интерес у императора, но… – он усмехнулся, – была настолько невероятна в своей сути, что ее просто сочли неудачным розыгрышем. Письмо отправили в архив, где оно и пылилось вплоть до прошлого года.
– И что случилось в прошлом году? – нетерпеливо перебила гостя Юлька.
– Наши ученые сумели доказать возможность переноса матрицы сознания в прошлое. – Шешковский говорил спокойным, размеренным тоном, словно читал лекцию. – В рамках проекта был собрано соответствующее оборудование и начался поиск добровольцев.
– То есть, теперь любой желающий может оказаться в прошлом? – уточнила девушка.
– Нет… – гость удручено покачал головой. – Далеко не любой.
– По каким критериям велся отбор? – Денис приподнялся с подушки.
– Сложно объяснить… – Шешковский замялся на секунду. – Я не ученый. Если говорить образно, то… представьте себе компьютер, подключенный к сети Интернет. Так вот это подключение есть у единиц… у одного на миллион. И есть еще одна проблема, – он замолчал, испытующе оглядывая собеседников.
– Не у всех подходящий трафик? – с усмешкой спросил Денис.
– В точку! – левая бровь посетителя изумленно взметнулась вверх. – Можно сказать «ошибка подключения». Испытателей просто выбрасывает обратно, в наше время. Они успевают заметить лишь смутные образы, какие-то расплывчатые пейзажи… даже не могут определить, в чьем теле они оказались.
– А в моем случае? – серьезно спросил Денис.
– А в вашем случае… и в случае с Юлией Васильевной… – гость принялся сосредоточенно оттирать какое-то пятнышко на тщательно отутюженных брюках. – У вас, если так можно выразиться, безлимитный трафик. – Подняв измученный взор, он пояснил: – Пока вы находились без сознания, аппаратура зафиксировала всплеск небывалой активности… словно вирус, крадущий информацию.
– В прошлое? – на всякий случай уточнил Денис. Шешковский молча кивнул в ответ.
– В какой век?
– Предположительно – в восемнадцатый.
– А почему вы не обратились ко мне еще год назад?
– Мы проверяли вас, – нехотя признался директор СВР. – Вы даже на роль испытателя не подходили… до покушения в метро.
– Значит, это был не теракт? – быстро спросила Юлька. Гость отрицательно покачал головой.
– На каком-то этапе произошла утечка информации.
– И кто наш противник в этих реалиях? – взяв стакан апельсинового сока с прикроватной тумбочки, Денис сделал жадный глоток. Горло внезапно пересохло – вкус показался мерзким.
– Все, – коротко ответил Шешковский. – Миром правят корпорации. Государства выживают. Голод, разруха, войны.
– Весело живете.
– Вашими стараниями. Денис виновато хмыкнул – упрек был более чем справедлив.
– А если я откажусь?
Уточнять, в чем заключается предложение, он не стал – все было ясно и без слов.
– Ваше право, – гость с показным безразличием пожал плечами. – Некоторая часть от вашей империи сохранилась – теперь вы вполне обеспеченный человек. Бумаги на наследование вам оформят без проволочек. Будете жить в свое удовольствие. Есть настоящее мясо каждый день и… даже рыбу сможете себе позволить раз в неделю… – едко усмехнувшись, он добавил: – Вот только речную, тем более ручейную я вам не обещаю – их не осталось. Не приживаются они в наших водоемах.
Облизнув языком губы – неприятный привкус от сока сделался еще острей – Денис зябко повел плечами. Перспектива питаться обещанной рыбой его не прельстила – еще свеж был в памяти вкус нежнейшего волжского осетра, отличавшегося даже от своего собрата двадцать первого века. Собрата второй свежести. Чего же ждать от нынешних?
Ну что ж, сам натворил – сам исправляй. Ладно, ему не привыкать. Сделаем еще одну попытку.
– Хорошо, – охрипшим голосом промолвил он. – Лишь бы хуже не сделать.
– Хуже некуда, – отстраненно поведал гость.
– А как я найду источник, к которому уходила информация?
– Думаю, что это не составит вам особого труда. Гость смотрел внимательно и серьезно. Ждал.
– А нельзя… историю там подучить, технологии какие-нибудь? – Денису вспомнились все его мытарства с внедрениями.
– С тех пор, как вы пришли в сознание, ваш канал сужается буквально ежеминутно, – поморщился Шешковский. – Дорога каждая секунда! Наступило молчание.
– Я с тобой!
Тон, которым это было сказано, не сулил ничего хорошего. Ни новоявленному скитальцу по временам, ни тем паче совратителю от имперской разведки. Спорить в такой ситуации было бесполезно – Денис это знал еще по позапрошлому веку.
– Искренне признаюсь – я сам хотел вам это предложить, Юлия Васильевна, – мягко улыбнулся Шешковский.
– А как мы с тобой встретимся? – Денис почесал в затылке.
– Захочешь – найдешь! – отрезала Юлька.
– А если ты вселишься в тело каннибалки племени Мумбо-Юмбо? – попытка возразить все же последовала. Очень слабая и очень неуверенная. Юлька плотоядно облизнулась.
– Значит, исполнится мое самое сокровенное желание!
Она не шутила – многострадальное ухо подтвердило это тотчас, отозвавшись привычной болью от привычного укуса.
– Держи! – тяжелый нож с костяной рукоятью воткнулся в землю, зацепив острием краешек мокасин. – Умри как воин, презренный трус!
Глумливая ухмылка озарила суровое лицо вождя оджубеев. В глубине души он торжествовал: этот сын гиены и лисы посмел отказаться от его дочери? От красавицы, чей лик сравним с молодой луной, а гибкий стан подобен тонкой осине. Что возомнил о себе нечестивый сын пришлой миниконжу и беглого капитана французской армии?
– Великий Отец справедлив в своем милосердии! – скрипучий голос всколыхнул вершины вековых сосен. – И дает тебе последний шанс. Совет старейшин приговорил тебя к изгнанию, но ты должен кровью искупить свою вину. Позор пал на славный род. Твоя трусость стоила жизни трем храбрым воинам и их скальпы украшают ныне пояса шакалоподобных пауни. Сражайся или умри позорной смертью… – переведя дыхание, вождь оглядел круг воинов-оджубеев.