Ронан оторвался от фолианта, огляделся. Луга давно сменились дубовым лесом, а он и не заметил. Могучие деревья далеко отстояли друг от друга. Пышные кроны смыкались над головой, но давали немало света. Вдалеке по сторонам мелькали фигуры всадников в кожаных доспехах. Лир и Фиц исправно несли службу. За широченной спиной Шона впереди маячил Уалтар, по прежнему настороженный и собранный.
-- Шон, долго ещё? -- спросил Ронан.
-- Почти приехали, -- шёпотом ответил Шон.
Ронан хотел ему сказать, что особой угрозы нет, дракон не сможет ухватить всадника, выворачивая дубы, но передумал. Стоило всё-таки прибыть на место и найти следы дракона. Шон был прав, вскоре они подъехали к просторной круглой поляне, покрытой низкой травой. По форме она напоминала чашу с остатками ключевой воды. К середине земля полого выгибалась, образуя ложбинку, в которой переливалось на солнце маленькое озерцо. Кто знает, может одно из яиц ярости когда-то прикончило здесь отважных гномов? Отряд собрался вместе, не решаясь выступить из-под защиты деревьев. Лир и Фиц отрицательно помотали головами в ответ на вопросительный кивок Уалтара. Никаких следов врага. У озера был виден взрытый дёрн.
-- Мы пойдем с Ронаном смотреть следы, -- Уалтар спешился. -- Шон остаётся здесь. Лир и Фиц разъезжаются по опушке. Если с нами что-то случится, скачите в крепость. Да не гуртом, а каждый своей дорогой. Пособите Ронану.
-- Отдашь Ханлею, -- спешившись, Ронан безжалостно выдрал лист с рецептом яйца гнева из фолианта, протянул Шону.
Трава была изрядно примята, как будто табун прошёл. Воины Уалтара в первый раз добросовестно потрудились, не удивительно, что даже монету смогли найти. Выйдя на поляну, Ронан внимательно смотрел себе под ноги.
-- Что за песок? -- спросил он, заметив тут и там россыпи желтого песка.
-- Он был здесь и раньше, -- Уалтар легко нагнулся, подхватил щепотку, внимательно её разглядел.
-- Драконы любят посыпаться песком. В пещерах полно мелких кровососов, они залазят под чешую и кусают драконов. Только песком их и можно изгнать. Кровососы любят мокроту пещер, не терпят песок.
-- Я слыхал, кровь дракона все сжигает, -- Ултар растёр песок на ладони.
-- Ну, так кровососы этого не знают, лезут под чешую на тепло, откладывают яйца, сосут и дохнут. Вылез дракон из пещеры, слетал в Великую Пустыню, зарылся там в песочек, а потом сразу сюда за мясом.
-- Это не песок пустыни, -- Уалтар тряхнул рукой. -- Песчинки крупные, тяжелые.
-- Ты бывал в Великой Пустыне?
-- А как же! Я со своими людьми на летучем шаре весь Казад Марран облетел. Искали входы в подгорное царство. Думали, может, со стороны пустыни есть дорога.
-- И как?
-- Никак. Гномы постарались. Каждая дыра в горах так заделана, что мышь не пролезет, кайло отскакивает от кладки, как от дикого камня. Есть и двери, но все заперты изнутри.
-- Так, может, гномы в горах сидят, живы живёхоньки?
-- Победили драконов, построили крепость, начали летучими кораблями летать-торговать, а потом всё в одночасье кинули, заперлись в горе, в кости там играют?
-- Твоя правда, гномы народ непоседливый, давно бы вылезли.
Ронан остановился у огромного следа. Две трёхпалые лапы продавили траву до чёрной жирной земли, когти разворотили большие ямины, лоскуты дёрна отвёрнуты в сторону пятки. Дракон упал с неба, оттолкнулся от земли передними ногами и подхватил ими ошалелый от внезапной атаки дозор. Огромный дракон. Отец всех драконов, Одхран. Должна быть ещё одна примета, которую Меоланн вычитал в гномьем манускрипте. Ронан достал из кошеля хрустальное забрало, вставил его в шлем. Так и есть! На примятой траве тут и там проступили жёлтые пятна. Слюна дракона. Чистая как слеза, неотличимая от росы, видимая только через хрусталь. С его помощью гномы выслеживали драконов.
-- Я одного в толк не возьму, откуда тут ещё деньга гномская взялась?
-- Драконы любят на сокровищах лежать. Стальная монета с золотыми затесалась, вот и прилепилась грязью к чешуе, как и лягуха медная. Я один раз алмаз с орех на драконе нашёл, -- Ронан проверил бурдюк с зельем грома, поставил перед собой щит, крюком на поясе зацепился за рукоять.
-- Эй, эй, ты куда собрался? -- обеспокоено крикнул Уалтар.
-- Уходи Уалтар, уводи людей в крепость, я улетаю.
-- А что я скажу Ханлею?
-- Скажи, что опасности нет, я скоро вернусь, передай ему это, -- Ронан бережно извлёк из-под брони на груди свёрток тонкой замши.
-- А как же дракон?
-- Дракона я убью.
Уалтар взял свёрток, покачал головой, но отступил. Ронан дёрнул за перевязь фиакнаса, слегка надавил на бурдюк. Огненные струи опалили многострадальную траву. Земля резко ушла вниз, мелькнул и исчез Уалтар с задранной головой. Шевельнув щитом, Ронан сделал небольшой полукруг над деревьями. Цепочка жёлтых пятен на листве была хорошо видна. Она тянулась от поляны к зеленому склону Казад Маррана. Ронан полетел, следуя следу.