Желтые пятна окончились на большом полуобвалившемся уступе. Раньше к нему вела откуда-то снизу лестница, но дерево давно сгнило, лишь из камней торчали ржавые скобы. Ронан перехватил горловину бурдюка. Фиакнас обиженно закашлял, выжигая остатки зелья, и стих. Толчок получился мягким, сапоги с хрустом вдавили мелкую каменную крошку уступа.
Гномы не зря тянули сюда лестницу, под каменной глыбой в скале поблескивали врата. Огромные створки, покрытые богатой насечкой, были все в жёлтых потёках драконьей слюны. Ронан поднял хрустальное забрало, чтобы без помех рассмотреть украшение. Настоящая картина, а не врата! Царь Бузунфелак попирает ногами мёртвого дракона, уперев боевой молот прямо в мерзкие клыки. Толпа ратников приветствует его поднятым оружием. Вдалеке над вершинами Казад Марран восходит солнце великой победы. Чего-то похожего Ронан ожидал, поэтому сразу шагнул к царю победителю. На его широкой груди на месте сердца была щель, теряющаяся в кольцах кольчуги. Как же, "Сердце короля открыто для тебя"! Ронан вложил в неё монету. Она вкатилась внутрь, врата дрогнули и начали медленно открываться. Грозный рёв дракона вырвался из пещерных глубин, привычно взбодрив кровь перед схваткой. Переставляя хрустальное забрало со шлема в прорезь щита, Ронан ругнулся, руки дрожали и не слушались. Такого врага у него ещё никогда не было! Уверенность вернулась, лишь когда меч с лязгом выбрался из ножен.
Открывшиеся чертоги были освещены. Их строители читывали Наставление об Обустройстве Шахт, по обеим сторонам горели масляные светильники, свет отражался от мокрого камня стен. Ронан выставил перед собой щит, согнул руку с мечом для внезапного выпада, шагнул вперёд. Все украшения гномов начались и закончились на створках врат, грубо выделанные стены несли на себе лишь следы ударов кирок. Широкая прямая штольня полого спускалась вниз, но Ронан не спешил идти туда по вымощенному большими плитами полу. Отступив влево к стене, он коснулся наплечником стены, подождал. Рык дракона стих. Странный это был рык, с каким-то свистом и хрипом под конец. Сейчас стал слышен жалобный человеческий голос. Слов было не разобрать. Полностью укрываясь за щитом, всматриваясь в хрусталь прорези Ронан осторожно ступая, двинулся вперёд.
Через полсотни шагов штольня расширилась, образуя вытянутое помещение, в левой его части громоздились вороха какой-то гнили, поросшие слизкими грибами, в правой находился ряд клеток с решётками грубой ковки. Светильники были и здесь, горели под потолком, их было недостаточно чтобы разогнать сумрак, притаившийся по углам. В одной из клеток что-то звякнуло, Ронан уловил в ней движение. "Кто здесь? Брат, освободи меня. Я -- Каван, из дозора" донеслось оттуда. Голос был невнятен и слаб.
Ронан ничего не ответил, принял влево и отошёл в угол. Свою ошибку он понял слишком поздно, плита под ногой предательски дрогнула, и исполинская сила стиснула его со всех сторон. Меч скользнул по давящему щиту, рука чуть не хрустнула, выпрямляясь. Ноги придавило друг к другу. Ронан запоздало дёрнулся, но не смог пошевелится, как туго спелёнатый младенец.
-- Как же так, храбрый брат? Ты не захотел меня спасти! -- знакомый звучный голос заставил Ронана неистово забиться в путах.
-- Кто здесь у нас такой прыткий? -- он услышал шум уверенных шагов, и в прорезе щита показалась чуть сгорбленная фигура в чёрной мантии.
-- Меоланн! Предатель, ты ступил в сговор с драконом! -- вскричал Ронан.
Учёный брат был верен себе даже в глубине гномьей пещеры: тщательно выбритое сухощавое лицо было сдобрено ароматической эссенцией с запахом лилий, мантия удлинённого кроя с вшитыми грузиками, хоть и имела пятна грязи, струила тщательно выверенные складки от глубокого капюшона. Ронан узнал меретийский канон: внешняя складка время вдвое уже внутренней -- забвения. Эльфийские драпировки Меоланн изучил в совершенстве, как, впрочем, и восточные ароматы.
-- Ронан, мой любимый ученик, ты хорошо усвоил мои уроки, -- Меоланн вынул из щита хрустальное забрало, деланно поклонился. -- В пещере держись щитовой рукой у стены, дабы подсобила она принять напор врага и в нужде спину прикрыла, -- когда я писал Уложение Драконоборов, то учитывал боевые уловки гномов.
-- Ты заманил меня в ловушку!
-- Какая же это ловушка? -- Меоланн покачал головой. -- Это сенодавилка гномов. Ты по собственной воле в неё угодил.
-- Ты знал, что я никого не буду спасать, пока не убью дракона!
-- На то я и писал Уложение. Как гласят летописи Ордена, драконы часто используют подсадных людей, чтобы заманить в ловушку своего врага.
-- Не увиливай, Меоланн. Ты всё подстроил от начала и до конца. Я враг тебе?
-- Мне нет дела ни до тебя, Ронан, ни до других братьев Ордена, мне нужен был хрусталь молний и вот он, -- Меоланн потряс забралом. -- С Орденом я рассчитался сполна, взамен он получил рецепт яйца ярости.
-- Что тебе пообещал дракон? Ты же знаешь, что драконам нельзя верить!
-- Ронан, ты ничего не понял. До драконов мне тоже нет дела. Убивайте друг друга хоть до скончания века.