Комплименты не требовались: угощение Ожорга соответствовало статусу, то есть было выше всяких похвал, поэтому Бранч снова промолчал.
Ожорг есть не стал.
- Тебя не смущают подробности кулинарии, равный Бранч? - спросил он.
Бранч приготовился: хозяин явно перешёл к делу.
- Это жизнь, совершеннейший Ожорг, - осторожно ответил он.
- Это нервная ткань животных с одной окраинной планеты, - сказал Ожорг. - Мы не так давно ввели её в содружество. Старейшие в Совете помнят.
- Они разумны?
- Относительно.
Ожорг выпил вино, уронил кубок в нефть. Полимер вспыхнул и сгорел, напоил воздух над бассейном ароматным дымом. Бранч оценил запах и запомнил его; хороший штрих для обонятельного слоя будущей картины.
- Они научились делать орудия труда, - объяснил хозяин, - иногда очень сложные, но не изучили себя.
- Они неразумны, - констатировал Бранч.
- Ты споришь с Советом? - оскалился Ожорг.
- Нет, совершеннейший, - испугался Бранч, - но...
- Слушай лучше, - серьёзно произнёс Ожорг. - Художнику простительно, но не торопись.
- Я весь внимание, совершеннейший Ожорг, - сказал Бранч.
Ожорг ударил хвостом, нефть в бассейне заволновалась, плеснула наружу. Загудел робот-уборщик.
- Они продвинулись в технологии, - заговорил он, - очень далеко для обычных животных. Совет долго не мог решить, как их трактовать. Победил формализм. Для чего я это рассказываю...
- Да, совершеннейший?
- Чтобы ты был готов, - сказал Ожорг. - Дело давнее, решение принято. Совет выбирал между «условно разумны» и «практически неразумны» и выбрал первое. Это почти одно и то же, разница в нюансах, которые интересны только юристам. Это животные, но иногда умело имитируют разум.
- Поставки продукта, - Ожорг шевельнул желе черпалкой, - упали. Ненамного, но слишком заметно для случайности. Заказы не выполняются в срок. Твоя задача - навести порядок. Тогда твой статус вырастет. Справишься, равный?
- Да, - без сомнений ответил Бранч.
- Я так и думал, - довольно сказал Ожорг. - Корабль ждёт тебя, все разрешения готовы. Лицензию на временный статус получишь у секретаря. Верю, он станет постоянным. Как продвигается твоё новое полотно?
Аудиенция закончена, понял Бранч. Ожорг сказал всё, что хотел и получил ответы на все вопросы.
- Продумываю последний слой, совершеннейший, - сказал Бранч. - Позволь мне удалиться?
- Позволяю, - разрешил Ожорг. - И помни, мы ждём... Угощение можешь забрать с собой.
Снаружи всё осталось как прежде. Звезда висела в зените, тени от кактусов сдвинулись не более чем на коготь. Но в сознании мир стал совсем другим! Доверие окрыляет, Бранч взлетел бы в иссушенное небо, не потеряй его далёкие предки за ненадобностью крылья. Его творчество заметили, его синтетические картины помнят и ждут!
О задании Бранч думать не стал. Во-первых, рано, во-вторых, оно очевидно просто. Это способ повысить статус, выбранный его поклонниками. Задание невозможно не выполнить, управление не бывает трудным для расы, владеющей галактикой. Это в любом случае так, даже если он верно понял намёк Ожорга: аборигены окраинной планеты не просто разумны, но умны и изворотливы.
Он вернётся, получит статус и сможет творить, не отвлекаясь на мелочи!
Мысль о творчестве, как всегда в последнее время, бросила в депрессию. Любая картина - это единство слоёв; мысль и цвет, линия и звук, касание, аромат и эмоция. Продумано почти всё, осталось воплотить, там нет ничего сложного, инстинкт и техника, но последний, эмоциональный слой не готов! Иногда Бранч хотел всё бросить, пойти в техники, в военные, даже в администраторы! Собственно, именно это и предложил ему Ожорг, тоскливую рутину, временный, но необходимый этап... Он прав, творчество требует жертв.
Кораблик Бранчу понравился. Стандартный скутер разведчиков, но с разумом и комфортом дипломатической шхуны.
- Называй меня Бранч, - сообщил Бранч, входя.
- Приветствую, Бранч! Называй меня просто Мозг, - представился катер. Бранч подумал, что катер соскучился по общению. Это показалось забавным - машина, которая, может скучать. Нет, не машина даже, а всего лишь программа, несколько миллионов строчек кода, подключённых к объёмистой базе данных. Забавная штука разум, трудно понять, где кончается технология и где начинается он.
- Ты знаешь, куда мы летим? - спросил Бранч. - Мне нужна информация, вся информация.
- Да, я знаю, Бранч, - сказал Мозг. - Общие сведения готовы и загружены в оперативную память. Ты сказал, всю информацию. Значит ли это, что ты хочешь ознакомиться с записями аборигенов?
Лукавый Совет Старейших! Они признали обитателей планеты почти животными, но даже Мозг катера называет их аборигенами!