Звезда прямо по курсу разгорелась и превратилась в крошечный диск. Диск вырос... Кусок пустыни висел в пространстве; рыжие дюны, обветренные скалы, песчаные смерчи под нездешним красным солнцем, лиловые кактусы с острейшими на вид полуметровыми иглами. Словно неведомый чертёжник обвёл километровым циркулем часть чужого мира, вырезал и перенёс сюда, на орбиту Земли.
Если верх диска имел протяжённость и объём, то у изнанки был только цвет, угольно-чёрный, непроницаемый, - и никакой толщины! Ференц пролетел однажды под станцией; этого эксперимента ему хватило. Будто висит над водой остров в океане, горы в дымке, белый песок пляжей и пальмы, а если нырнуть, то увидишь не дно, не уходящие в глубину береговые склоны, а прозрачную воду на много миль впереди...
Под пустыней ниже среза песка светили звёзды.
На подлёте Ференц заглушил двигатель и бросил управление. Невидимые руки подхватили челнок и мягко опустили на поверхность. Он прибыл.
Горячий ветер пах ванилью, косматая багровая звезда пряталась в облаках цвета соломы. Впереди в склоне дюны протаяла дверь, Ференц двинулся к ней, слушая скрип песка под каблуками. Возле двери он не выдержал и оглянулся: машина медленно растворялась в воздухе. Сначала стала прозрачной и исчезла обшивка, обнажила рёбра жёсткости и километры кабелей, утеплители и перегородки. Потом невидимый скальпель разделал рубку и трюм. Последней обнажилась силовая установка. Изящные хрустальные друзы и линзы; совершенно неуместно смотрелись рядом с ними земные патрубки, переходники и дюзы. Трепетная лань, тянущая бочку золотаря...
Ференц вздохнул, шагнул в дверь и попал в кабину лифта с прозрачными стенками, висящую высоко над пустыней. От скачка в небо, как обычно, закружилась голова. Лифт полетел вниз и Ференц, как обычно, не заметил, когда кабина пронзила песок.
Дверь вывела его в обычный земной офис. Мягкие кресла для посетителей, столик с кофе-машиной, окно с видом пустыни во всю стену, серверная стойка и кадка с пальмой. Напротив окна была дверь с блестящей ручкой, словно за ней и вправду находилось большое учреждение, где гудели голоса, сидели перед экранами взъерошенные клерки, торопились куда-то девчонки-курьерши в коротких юбочках и с планшетками под мышкой.
Здесь вместо клерка с компьютером висела в воздухе серая сфера.
- Документы на груз, пожалуйста, - попросил бесполый голос.
Сфера выпустила язык-панельку с углублением, Ференц сложил туда полученные у диспетчера электронные карточки, и панелька спряталась.
- Спасибо, - вежливо сказал голос. - Чай? Кофе? Сок?
- Пиво можно? - рискнул Ференц.
- Только безалкогольное, - строго ответил голос.
- Да, конечно, - сказал Ференц и уставился на кофе-машину. Он знал эту модель, обычная рабочая лошадка для приготовления эспрессо. Было интересно, откуда там возьмётся чай или сок. Тем более пиво.
Машина промолчала, а с потолка слетел поднос с запотевшим бокалом и тарелкой с сухариками.
- Спасибо, - смутился Ференц. - А кофе-машина зачем?
- Некоторые любят приготовить сами, даже кофе с собой приносят, - разъяснил голос. - У нас и печь специальная есть, для гурманов. Газ, уголь, песок и джезвы. Приправы на все вкусы. Хотите опробовать?
- Нет, спасибо, - сказал Ференц. - Я так спросил. Из интереса.
- Приятного отдыха, - произнёс голос. - Ваша машина будет готова через сорок минут.
- Спасибо, - ещё раз поблагодарил Ференц.
Пиво, хоть и безалкогольное, было холодным и вкусным. Ференц прихлёбывал его маленькими глотками и глазел в окно. Пустыню заслонил красный бархан. Выл ветер, поднимал в воздух струи песка. Гребень бархана на глазах вырос, стал круче и острее, потом обрушился лавиной, погребая под собой полоску каменистой пустоши. А ветер снова строил песчаный холм, чтобы потом обрушить его и сделать новый шаг.
Земля у подножия зашевелилась, выпустила нежно-розовый побег, второй, третий. Побеги потемнели, окрепли, вытянулись и скоро на пути песка встали лиловые заросли.
Прибежала серая, покрытая шипами ящерица, принялась глодать толстые мясистые стволы...
Зашипела дверь. Ференц обернулся и вскочил, чуть не уронив бокал.
Напротив, опираясь на спинку кресла, стоял огромный, размером с медведя, оливково-зелёный геккон. Длинные тонкие пальцы передних лап оканчивались когтями-ланцетами, в приоткрытой пасти шевелился узкий красный язык. Голову геккон склонил набок и рассматривал Ференца большим янтарным глазом с вертикальным зрачком.
Попечитель!
- Ференц три семёрки шестой, совершенный! - гаркнул пилот. Покраснел, поставил недопитое пиво на стол и вытянулся по стойке смирно.
Попечитель посмотрел на него другим глазом.