- Не нравится мне эта тишина, - пробормотал Джанкарло.
Над старым заводом висела дымчатая чечевица. Не вращались винты, не гудели турбины.
- Что это? - прошептал Ивась.
- Худшее, что могло быть, - так же тихо ответил старик. - Попечители. Это их машина, у нас таких нет...
Попечители! Вот шанс сделать что-то действительно важное.
После ему будет стыдно, но сейчас Ивась забыл обо всём. Он забыл, что под его началом отряд, забыл, что среди бойцов есть раненые и больные, забыл даже о том, что рискует не только собой и отрядом, но и всеми теми, кто ждёт их на главной базе. Он может причинить вред попечителям! В сознании осталась только эта мысль и полностью захватила его. Может - значит, должен, а там будь что будет!
- Что ты задумал? - с испугом глядя на Ивася, прошептал Джанкарло. - У тебя такой вид, кажется...
- Всё будет хорошо, - не слыша вопроса, сказал Ивась. - Всё будет хорошо... - и заговорил, словно в лихорадке: - Из всех гранатомётов, Луиджи - на секунду позже, по моей команде... Три!.. Два!.. Один!.. Пли!
Четыре гранаты разорвались под чечевицей, потом в дымное облако врезалась ракета.
Удар, грохот! Просвистели мелкие осколки, простучали по гулкому железу. Ивась осторожно выглянул из укрытия.
Летательный аппарат попечителей никуда не делся. Он незыблемо висел над ними, неподвижный и равнодушный. Ни дымка, ни огонька, как будто заряды прошли мимо...
После Управы Бранч взял с собой начальницу синих Марику и отправился на место последнего нападения. Дорогу уже исправили, сгоревшие мобили убрали, но мох и лесная подстилка были изрыты и местами обгорели.
- Они прятались здесь и здесь, совершенный, - показывала женщина. - Вот следы от их ног.
- Хорошо, - Бранч мотнул головой. - Снимите генетические отпечатки. Сканер вам не запрещён?
- Нет, совершенный, - ответила Марика после заминки. - Отпечатки у нас есть.
- Значит, бандиты вам известны?
- Да, совершенный.
- Я тоже хочу их знать, - сказал Бранч. - Куда они направились после диверсии?
- Туда, куда упал винтокрыл. Они уронили винтокрыл, совершенный!
- А дальше?
- Мы ищем.
- Вы не знаете, - произнёс Бранч. - Садись в машину, будем искать вместе.
Повисев над проплешиной от сгоревшего винтокрыла, они полетели вглубь леса. Живые дышат, выдыхают частички себя. Чуткие детекторы легко взяли след. Бандиты уходили на север, сканер насчитал двадцать четыре особи. Почти все они уже участвовали в нападениях на конвои. Что же им не хватает? Недовольные есть всегда, но должна быть конкретная причина, ведь даже пустынный пшерг не бросается просто так.
Местность понизилась, редкий сосняк сменился лиственными зарослями. Скутер теперь медленно скользил, едва не задевая верхушки деревьев. Лес шумел обилием жизни, маскировал беглецов.
- Прибыли, - сообщил Бранч.
Скутер завис над старыми развалинами. Здесь следы обрывались.
- Что там, совершенный? - Марика показала рукой.
Там, на внутренней поверхности силового колпака, отражались данные сканеров и датчиков... Примитивное зрение самки приняло один из сегментов колпака за окно!
- Это твои бандиты, женщина, - сказал Бранч, на ходу согласуя выдачу датчиков и собственное зрение под оптический диапазон аборигенов. Сложная, глубокая картина сжалась и выцвела, стала шершавой древесной зеленью, под которой светились два оранжевых огня.
- А остальные? - Марика подалась ближе, задышала прерывисто, сжимая и разжимая кулаки.
- Прячутся под землёй, - ответил Бранч. - Где им ещё быть?
- Убей их, совершенный Бранч! - воскликнула Марика. - Ты же можешь? Убей их всех!
- Нет.
- Почему, совершенный?!
Бранч посмотрел на самку тем особенным взглядом, которым владеют попечители - и змеи. Краска сошла с её лица, Марика побледнела и сжалась в кресле. Так было хорошо, так было правильно.
- Ты забыло своё место, животное, - сказал Бранч. - Откусить тебе голову?
Самка опустила глаза в пол.
- Ты не смеешь требовать, запомни это, - продолжил попечитель. - Ловить и казнить бандитов - твоя работа
- Да, совершенный, - прошептала синяя.
- Здесь только малая часть бандитов, - спокойно объяснил Бранч. - Поймать надо всех!
- Да, совершенный!
Наконец она поняла...
Интересно, как бы выглядело её обезглавленное тело на полу скутера? Бранч ужаснулся: инстинкты на миг взяли над ним власть, он запросто мог убить её... Но ведь он художник, а не хищник! Развитое, утончённое, культурное существо! «Которое не отказывается от живого желе», - уточнила память. И всё же, почему он не убил тех, внизу? Оставил бы одного или двух, чтобы расспросить. Они заслужили смерть, по всем законам заслужили!